像慈父一样治国的图拉真，我们相信他要赋予大权给多疑善变的亲戚哈德良，事先一定会考虑再三。当他临终之际，普洛蒂娜（Plotina）皇后运用手腕，究竟是她要图拉真下定决心，还是他自己让收养成为事实迪翁肯定这些传闻全是虚构，图拉真去世时，哈德良还在行省当总督，可以澄清这些难以解释的事件。，其中真相很难得到定论。哈德良在毫无波折的状况下，被承认为合法的继承人。如同我们之前所提，他治理下的帝国在安定繁荣中日益强大。他提倡艺术，修订法律，加强军事训练，亲身视察所有行省，不仅精力充沛而且才智过人，在处理政务时，既能照顾全局又能洞察细节。但是在他心灵的深处，主要是受到好奇和虚荣的驱使，为了达成不同的目标，期望都有所作为。哈德良是伟大的帝王、幽默的辩士和雄猜的暴君，他的作风就大处来说相当的公正与谦和，然而在即位最初几天，就处死四位曾任执政官的元老，这几位是他的死对头，却也是帝国的功臣。到后来他因病缠身而痛苦不堪，变得脾气乖张，粗暴残忍。元老院为了要把他尊为神明还是贬为暴君，感到困扰不已，只有忠心耿耿的安东尼，为他争得应有的尊荣。
哈德良反复无常的性格影响他对继承人的选择，有几个才智出众的人物，虽然在他来说是又爱又恨，倒也认真加以考虑。最后他收养埃利乌斯·维鲁斯（Aelius Verus），是一位轻浮而浪荡的贵族，因为容貌英俊被哈德良的男宠安提努斯（Antinous）哈德良为了将安提努斯神格化，用他的名字来为勋章、雕像、庙宇、城市、神谕和星座命名，这可说是哈德良最为人诟病之处。然而我们要知道，在罗马帝国初期这十五位皇帝中，只有克劳狄在爱情方面算是完全正常。所推荐。哈德良花了大笔犒赏，换得军队对继承人的欢呼拥戴。就在他踌躇满志时，这位新封的凯撒却一命呜呼。埃利乌斯只留下一个儿子，哈德良将他托付给安东尼照顾，后来又加以收养。待马可登基以后，也授与他相等的君权。年轻的维鲁斯虽然有很多缺点，还是有点自知之明，那就是对杰出的同僚非常尊重，他爱好玩乐不能吃苦耐烦，自愿放弃治理帝国的任务。这位哲人皇帝怜悯他的早死，掩饰他的愚行，尽量让他在身后留下美名。
等到哈德良的情绪平息下来，决定为了名留千古，泽惠子孙，要选择最优秀的人物登上罗马皇帝的宝座。他的慧眼很快就发现一位五十岁的议员，从事公职一生毫无瑕疵；还有一位十七岁的青年，谨言慎行而且才华横溢。哈德良将年长者收为养子成为储君，条件是年长者要立即收养年轻人。这两位安东尼（就是现在我们所说的两位）才德兼备，统治罗马世界长达四十二年之久。虽然年长的皮乌斯有两个儿子若非有勋章和铭文的记载，我们还不知道有此事，皮乌斯果真有他人难及之处。，却能以国事为念，不顾家庭私利，将女儿福斯蒂娜（Faustina）嫁给年轻的马可，从元老院获得执政官和护民官的权力，毫无自满、猜疑的心理，真诚邀请马可共同处理国政。在另一方面，马可尊重恩人高尚的品格，爱之如父，敬之如君皮乌斯在位的二十三年中间，马可只有两个晚上不在宫内。，而且，皮乌斯崩殂后，还是恪守前人的规范来治理国家。这种联合执政获得极大的成效，可能是历史上唯一以人民福祉为目标的政府。
