张献忠是陕西延安柳树涧人。父亲是贫农，受尽了地主阶级的残酷压迫，所以他从幼年时生活就极为困苦，甚至无处存身。他曾经一度当兵，又因性情暴躁，得罪上官，虽然主将陈洪范看他相貌魁伟，赦免了死罪，但还打了一百鞭子。因之他对于地主统治阶级的仇恨很深，报复起来自然也更重。又兼着他的性情狭隘，不能与人合作，是个气量不甚恢弘的人物，但同时也有优点：他十分勇敢坚强，那种百屈不挠，始终不与恶势力妥协的精神，是有着肯定的作用的。由于这种思想，支持了他一生的行动，也不可避免地发生些偏差。如在湖广四川确实杀了不少贪官污吏和地主劣绅，但对于老百姓，却是没有多所杀戮，甚至绝不"杀及无辜"刘继庄：《广阳杂记》。。但统治阶级的文人们就加以诬蔑附会，甚至于把清军进入四川的大屠杀"庐舍灰烬，人烟杳绝"都写在张献忠的账上，这与事实是毫不符合的。
张献忠被鞭责之后，就于一六三○年（崇祯三年）参加了农民起义运动。在农民军中，他的资格最老，当王嘉胤率领三十六营时，就是一位赫赫有名的将军。及至农民军攻下凤阳，高迎祥、李自成西还；张献忠率师南下庐州，西入湖北。由于农民军势力的分散，一六三七年高迎祥在陕西做了壮烈的牺牲，农民军由盛大而暂时趋向低潮时期。那时明廷派杨嗣昌、左良玉等集中兵力作全面的围剿，又用挑拨离间的阴谋，从事招抚。一六三八年张献忠刚由湖北襄阳向四川进发，走到谷城，受到明军的包围，为了保全实力，暂时"受抚"。他看到官军的贪污腐化，更激起他对统治阶级的憎恨。他休息不到一年，于一六三九年（崇祯十二年）就乘机而起，突出重围，在罗猴山大败官军。从此在长江流域发动起来，与北方李自成的军队，分头作战，获致了辉煌的战果。
