一六二八年（崇祯元年）的秋天，农民领袖王嘉胤，首先在陕北府谷县黄龙山上，举起了义旗；接着汉南、阶州（甘肃武都县）、安寨、洛川、延川、庆阳以及神木、米脂等地，纷纷地插遍了农民起义的旗帜。他们公推王嘉胤为领袖，布置了官署，推白玉柱为左丞相，紫金梁（王自用）为右丞相，表现出农民需要有个好领袖的朴素思想。农民起义运动，迅速地发展起来，从崇祯元年到三年，不到三年功夫，就由五六千人发展到三四万人，后来农民军中著名的人物高迎祥、张献忠、马守应（老回回）、罗汝才以及蝎子块、扫地王、黑煞神等，这时都隶属于王嘉胤的部下。此外，各地的饥民、矿工和回民，也起义响应农民军。农民起义的声势，在一开始就弥漫了山野。明朝统治者为之震骇，但不知道他们的主力在哪里，所以称之为"流寇"。明廷开始派杨鹤用欺骗的手段，从事招抚；继而派洪承畴、曹文诏，集中兵力进攻和"围剿"。初起的农民军，对于作战还缺乏经验，就在西澳地方吃了个大亏。一六三○年（崇祯三年）农民军不得不转移阵地，由陕北走向山西，与山西起义的农民军合流。但是明朝的官军却紧急追赶，王嘉胤不幸被他部下叛徒王国忠所杀。不过这次的失败，并没有削弱农民军的势力，反而促使农民军内部更加团结，他们公推右丞相王自用为领袖。自用就重新整编队伍，分为三十六营，作为中心领导，占据山西平阳（临汾县南）一带。一六三一年到一六三三年（崇祯四年-六年）农民军的实力，更为壮大，由晋南平阳，穿过太行山脉，一直到达河北的磁县。明廷派陈奇瑜等四路进攻，并且用分化离间的阴谋，使三十六营军心涣散，王自用也在河南济源县一役中牺牲。自用死后，高迎祥被推为领袖，领导三十六营，因为官兵的压迫，向南撤退。恰巧这年（一六三三，崇祯六年）的冬天，天气非常寒冷，黄河都结了冰，十一月二十四日，高迎祥领导队伍，踏冰渡过黄河，到达河南渑池县的马蹄窝，与河南农民军会师。又乘明军的不防备，就由河南西出陕西、四川，东抵安徽，南进湖广的荆襄。这样空前未有的农民起义运动，震撼了全国。
高迎祥领导的农民军，所以能够达到这样强盛壮大的阶段，我们应该先行了解一下农民军中杰出的人物李自成。
