尽管如上各说殊异，但都证明了一个令人信服的事实，即从盛唐开始，在宫内流行大型舞乐《霓裳羽衣曲》当属无疑。这从唐宪宗时期曾于宫内任集贤院校理、左拾遗、翰林学士等职的白居易，在其《霓裳羽衣歌》中的追忆可以找到佐证。白氏在诗中绘声绘色地描述了这曲大型舞乐演出时的盛况，以及自己凝神观看、倾耳聆听，尚未尽兴的心情。现将该诗的前半部摘录如下：
我昔元和侍宪皇，曾陪内宴宴昭阳。
千歌万舞不可数，就中最爱霓裳舞。
舞时寒食春风天，玉钩栏下香案前。
案前舞者颜如玉，不著人家俗衣服。
虹裳霞帔步摇冠，细璎累累佩珊珊。
娉婷似不任罗绮，顾听乐悬行复止。
磬箫筝笛递相搀，击恹弹吹声逦迤。
散曲六奏未动衣，阳台宿云慵不飞。
中序擘初入拍，秋竹竿裂春冰坼。
飘然转旋回雪轻，嫣然纵送游龙惊。
小垂手后柳无力，斜拽裙时云欲生。
烟蛾敛略不胜态，风袖低昂如有情。
上元点鬟招萼绿，王母挥袂别飞琼。
繁音急节十二遍，跳珠撼玉何铿铮。
翔鸾舞了却收翅，唳鹤曲终长引声。
当时乍见惊心目，凝视谛听殊未足。⑧
……
这支大型舞乐，最初只为京师帝室独享，后来流布京外。唐长庆三年（公元８２３年），外放杭州、调任刺史的白居易，就曾集合当地长于歌舞器乐的名伎玲珑、谢好、陈宠、沈平等来衙署彩排，由他亲自教习，可惜先后只演奏三次，便因其调任太子侍从官左庶子离开杭州，乐伎也随之星散。如他在《霓裳羽衣歌》中所记：
……
移领钱唐第二年，始有心情问丝竹。
玲珑箜篌谢好筝，陈宠篥沈平笙。
清弦脆管纤纤手，教得霓裳一曲成。
虚白亭前湖水畔，前后祗应三度按。
便除庶子抛却来，闻道如今各星散。
……
不幸的是，“渔阳鼙鼓动地来，惊破《霓裳羽衣曲》。”安史之乱纷沓喧嚣的金戈铁马声，湮没并中断了这支宫廷舞乐美妙动听的旋律，到五代十国时期几近绝晌。
一日，娥皇在澄心堂的藏书中查阅音律类书籍，无意间在书架上寻到几册《霓裳羽衣曲》残谱，都是用薛涛笺手抄的。由于年深日久，纸张脆裂残破，又经虫蛀，曲谱时无时有，谱后附有乐器图示和演奏方法。这意外的发现使她如获至宝，回到自己书房急忙操起琵琶试弹。她连续多日，依谱寻声，边弹边吟，时辍时续，悉心构思，仰仗自己深厚的舞乐功底，终于再现了开元、天宝年间的遗音，使之失而复传。不过，娥皇参照残谱对此曲的结尾做了改动。原曲尾声舒缓渐慢，如游丝飘然远去；现曲临终则急转直下，戛然而止。乐曲复原之后，从嘉令宫廷教士方在清辉殿彩排，特邀擅长中音律的中书舍人徐铉、教坊乐师曹生和太常博士陈致雍一道欣赏。听过演奏之后，对娥皇的改动持有疑义，认为按改动后的曲谱演奏，仿佛有头无尾，似非吉兆。⑨当晚，陈致雍去桃叶渡口访友，徐铉月夜相送，二人谈起此事，徐铉还特地吟七绝一首，题为《又听〈霓裳羽衣曲〉送陈君》：
清商一曲远人行，桃叶津头月正明。
此是开元太平曲，莫教偏作别离声。⑩
从嘉除了同娥皇一道浅斟低唱，把酒话艺之外，还经常以王公的身份宣召宫娥宴饮歌舞。每逢黄昏演出之前，他就命身边侍女将构筑玲珑的柔仪殿装饰得光怪陆离：殿内以红锦铺地，绣罗护壁；雕花的紫檀木长案上摆满佳肴美酒，什锦果品，中间还点缀着满插栀子、米兰、茉莉等芳香袭人的瓶花；彩绘着各式图案的藻井明珠高悬，光亮耀眼，如同白昼；四周条几上放着铜胎鎏金或青玉雕琢的香炉，炉内燃着用名贵香料制成的兽形熏香。紒紜矠入夜，从嘉和娥皇便在悠扬悦耳的丝竹声中，浅斟慢酌，尽兴尽情地观赏花枝招展的妙龄宫女，伴着教坊演奏的《霓裳羽衣曲》翩然起舞，从华灯初上到踏月归去，甚至通宵达旦，直到日高三丈。
这出大型歌舞，是参照白居易在《霓裳羽衣歌》中的具体描写编排演出的：舞伎身着彩虹裙裾和羽制上衣，肩披薄如蝉翼的轻纱“霞帔”，头戴金花与垂珠相配的“步摇”，并饰以钿璎玉珮。旁有数十歌女伴唱。乐队共分三部，每部十人，根据舞蹈情节进展的需要，或轮番独奏，或集体协奏。舞曲由散序、中序和“破”三个部分组成，每个部分又分若干“遍”，全曲共十八遍：散序六遍，中序和破十二遍。紒紝矠散序为前奏，不歌不舞。奏过六遍之后，开始进入舞拍，音乐节奏愈加清晰明快，似秋竹坼裂，如春冰迸碎。此时，舞伎大显身手，载歌载舞：轻舒广袖，慢摆裙裾，似弱柳临风，如流云行天，翩若惊鸿，婉如游龙，千姿百态，美不胜收。及至高潮，音乐繁音急节，跳珠溅玉。舞伎的舞步也随之由徐入疾，似惊雷闪电横扫长空，如三峡回流席卷飞泻，将红锦“地衣”碾得处处皱痕，也将簪发的金钗珠翠散落满地。
