李煜及其父祖生活的年代，正是中国社会由统一走向分裂、又由分裂走向统一的“五代十国”时期。这是天下政治风云瞬息万变的动乱年代，也是刀光剑影闪烁、群雄逐鹿的年代，更是黎民百姓横遭血雨腥风洗劫的苦难年代，还是人才脱颖而出乱中求治的创业年代。
唐朝末年，波澜壮阔的农民起义怒涛席卷华夏大地。特别是把“平均”、“冲天”作为改朝换代的奋斗目标绣上战旗，并为之殊死搏斗的黄巢大军，更是粪土王侯，力转乾坤，所向无敌，威震海内。唐广明元年岁尾（公元８８０年），他们以电闪长空、风卷残云般的凌厉攻势，一举攻克西都长安（今陕西西安），把帝王将相的宫殿府邸捣得如同汤浇蚁穴，火燎蜂房。这种迅雷不及掩耳的毁灭性打击，正像这场事变的目击者、当时在长安应举的诗人韦庄，在他的长诗《秦妇吟》中借女主人公“秦妇”之口所述：
……长安寂寂今何有，废市荒街麦苗秀。
采樵斫尽杏园花，修寨诛残御沟柳。
华轩绣毂皆销散，甲第朱门无一半。
含元殿上狐兔行，花萼楼前荆棘满。
昔时繁盛皆埋没，举目凄凉无故物。
内库烧为锦绣灰，天街踏尽公卿骨……①
这曲哀叹王朝末日的挽歌，用白描的笔法款款叙述，层次分明，形象生动，绝少斧痕凿迹，谋篇遣辞，深得前贤古体叙事长诗真谛，堪称古代诗林不可多得的佳作。《秦妇吟》问世以后，时人争相传抄，韦庄名噪一时，被誉为“秦妇吟秀才”。然而没过多久便失传了。直到千年以后，１９００年（清光绪二十六年）人们才在古代丝绸之路上的敦煌石窟中发现多种手写本，得以再窥全貌。
在这幕威武雄壮的伟大史剧上演前五天，当浩浩荡荡的义军以排山倒海之势，陷东都（今河南洛阳），下潼关，向八百里秦川勇猛挺进的时候，偌大的长安城就已陷入树倒猢狲散的混乱氛围之中。预感末日降临的唐朝君臣，个个如丧家之犬，茫然若失，不知所措，或策划逃命，或坐以待毙。酒囊饭袋的当朝天子，往日靠列祖列宗积攒下的家业过活，以击球、斗鸡为能事的唐僖宗李儇，吓得魂不附体，在小马坊使出身的宦官头目、被他亲热地唤为“阿父”的专权人物田令孜，及其选派的五百神策军护卫下，抛下宰相和文武百官，只带领为数很少的亲王妃嫔，不顾皇家体面，辙乱旗靡地挤出金光门，星夜急驰，仓皇逃往兴元（今陕西汉中）。随后，又流亡到成都栖身。声威显赫的大唐帝国，刹时沦落到名存实亡的地步。
不甘心轻易让出金銮宝座的唐僖宗，逃到“天府之国”的成都以后，惊魂稍定，就紧急诏示各地藩镇（又称方镇，系唐初为戍边而设置的军事机构，统兵一方的最高长官是节度使。“安史之乱”以后，扩展到各地，其治所称军镇，节度使权力亦随之加大，总领一州或数州的军事、行政、监察、财政等大权）调兵遣将，云集关中，解救京畿。然而，那些自唐中叶以来，随着募兵制盛行而崛起的“既有其土地，又有其人民，又有其甲兵，又有其财赋”②的武装割据者们，亦即手中紧握政权、兵权、财权的地方藩镇，特别是那些边远地区的藩镇，自恃“天高皇帝远”，朝廷鞭长莫及，非但坐视不救，反而借机谋叛。有的藩镇即使出兵弹压义军，也是阳奉阴违，假公济私，借机膨胀实力。这些“喜则连衡而叛上，怒则以力而相并，及其甚则起而弱王室”③的新老藩镇，开始拥兵自重，割地称雄；继而干戈相寻，争夺皇冠；造成无地不藩，无时不战的厮杀局面。④五代中期，后晋成德（镇镇州真定，今河北正定）节度使安重荣，一语道破了他们当初争斗的天机：“天子宁有种耶？兵强马壮者为之尔。”⑤
这些列镇相望的大小军阀，乘堂堂帝国瓜分豆剖，令不行禁不止之机，以强凌弱，以大吃小，屡经火并，最后界定出若干不容他人插足的势力范围。其中：朱全忠，据宣武（今河南开封以南地区及与之毗连的安徽部分地区）；李克用，据河东（今山西太原以南、太行山以北地区）。这是北方藩镇中实力最为强大、争夺最为激烈的两霸，也是当初镇压黄巢起义队伍最为残酷的两支反动武装。此外，称雄割据的主要人物还有，王建，据西川（极盛时辖今四川大部和湖北、陕西、甘肃部分地区）；杨行密，据淮南（极盛时辖今江苏、安徽、湖北部分地区和江西全部）；钱，据镇海和镇东（极盛时辖今江苏和浙江部分地区），刘隐，据岭南（极盛时辖今广东、广西和云南、湖南部分地区）；马殷，据武安军（极盛时辖今湖南和贵州、广西部分地区）；王审知，据威武军（极盛时辖今福建大部）。这些人后来几乎都称王称帝，摇身变成“五代十国”的鼻祖。
