张汤已经看透元光五年（前130）之初的帝国政局分野。
对武帝构成牵制与羁绊的外戚，只剩皇后陈阿娇和姑母馆陶公主。馆陶公主的悲哀在于她的权力永远建立在外力的基础之上，这个基础曾经是母亲窦太后、弟弟景帝，景帝死后这个基础变成了母亲窦太后、女儿陈皇后，母亲死后这个基础就只剩下女儿陈皇后。问题的关键在于，这个基础并不牢靠，随着时间的流逝越来越不牢靠。
陈皇后一直没有生育，但很难怀疑武帝对妻子的耐心。从即位算起的话，武帝已经从十六岁等待到二十七岁，表姐依然没有为他生出一男半女。公元前二世纪是这样一个时代，没有子女乃是一个男人最大的悲哀与不孝。而对于一个已经二十七岁的皇帝来说，没有继承人或者至少是候选继承人，那就不仅是悲哀与不孝，更是危机四伏。任职太尉期间，帝舅田蚡甚至对武帝的堂叔淮南王刘安讲：“方今上无太子，（淮南）王亲高皇帝孙，行仁义，天下莫不闻。宫车一日晏驾，非王尚谁立者！”事情发生在建元元年，刚刚即位、年仅十六岁的皇帝没有子嗣就已经引起两位亲戚的异心，武帝的焦急也就毫无疑问了。
不仅是武帝，历代皇帝都对继承人极其看重，而且仅仅几个儿子是不够的。广求子嗣的希望，不仅是由多子多福和不孝有三无后为大的社会伦理道德所催生，也是延续皇家血脉稳固统治的需要。毕竟，高帝八子中有六人死于血腥的宫廷政治，平定诸吕后硕果仅存、能够继承皇位的皇子，只有文帝和淮南厉王刘长两人。正因为此，皇帝对子嗣的追求几乎不择手段。重要的表现就是，选择后妃仅看是否宜子而不论其他。高帝抢占魏王豹的后宫美人薄姬生文帝，武帝的母亲王太后甚至是离婚后才成为当时尚是太子的景帝的嫔妃⑧。
武帝的姐姐平阳公主了解弟弟的焦虑，她完全继承了姑母馆陶公主当年和她的弟弟景帝那样的关系，平阳公主四处搜寻具备生育儿子潜力的美女，献与武帝。建元二年春，平阳公主家中歌手卫子夫得到武帝宠幸入宫，两年后接连生下三个女儿。
馆陶公主应该可以切身体会到当年栗姬对自己的憎恶之情了，不过，此刻的她已经因为焦急顾不上将心比心。卫子夫的到来证明武帝非常健康，而问题正在陈阿娇，母女前后花费九千万钱治疗不孕，以期求得一子，却没有任何效果。虽然馆陶公主母女并未丧失治愈的希望，但卫子夫每隔一段时间就要臃肿一次的身材，让她们对卫子夫抢先诞下皇子的可能恐惧不已。就西京时期的社会风气而论，陈阿娇三十岁左右的高龄而无法生育，她实在是没有任何理由阻止、甚至还应该因为心存愧疚而主动为自己的丈夫纳妾传宗接代，可是阿娇和母亲却热衷于没完没了地陷害卫子夫。
馆陶公主派人追杀卫子夫的弟弟卫青，陈阿娇的报复行动则可以叫后人相信武帝的这个表姐不枉骄横、嫉妒和心肠歹毒的评价。
陈皇后采用本朝最为阴狠的报复手段——巫蛊祠祭祝诅——来对付卫子夫。这是流传于民间以及皇宫的最为歹毒的手段，需要聘请专门的女巫操作。首先收集卫子夫的体貌特征乃至生辰八字，精心制作一件桐木质地的小型木偶，再根据天地间阴阳五行运作的周期规律计算出精确的时间施以魔法，然后将木偶埋藏于皇宫某个角落。后续的工作依然重要，希望发挥或者增强魔法对卫子夫的毒害，还需要设置祭坛，由女巫持续不断地进行祭祀和祈祷。
所有人都相信，这样的工作能够使得被诅咒的人很快陷于疯癫、疾病乃至死亡。不要站在今人的视角嗤笑古人的愚昧无知和荒诞不经，这在当时的确被认为可以致人死命。具体的效果如何不得而知，但史传中明白无误地指出，皇后的行为极端危险，以致于卫子夫“几死者数焉”。这些事发生在武帝需要隐忍的十一年之中，他只能竭尽全力保护卫子夫姐弟，对陈皇后却无可奈何。
这一切，构成元光五年陈皇后巫蛊案的远因。
详尽而不厌其烦的回顾能让张汤明白，武帝交付的使命绝无半点风险。武帝已经用智慧和忍耐等到了绝佳的时机，他耗死了窦氏，稳住了母系，在即位的第十一年要用无人可以驳斥的理由——无子、巫蛊，对孤立无援的第三家外戚动手。
需要张汤做的，不过是将帝国暴力机器的作用发挥到极致，把这一案件无限放大。张汤必定明白，牵连范围越广、诛杀越多，就越能体现出皇权的至高无上和武帝杀伐的无远弗届。如此具有破坏性的任务，无疑点燃了张汤内心的残酷本性。第一次当面领受武帝意志的兴奋感驱使他全力以赴，案件浓厚的政治色彩又让他无所顾忌，要是再考虑到案件本身也确属大逆不道，陈皇后的悲惨结局便不足为奇了。
元光五年秋七月，侍御史张汤查实，陈皇后聘请女巫楚服，巫蛊祠祭祝诅，大逆无道，楚服枭首于市，同案连坐诛杀三百余人。乙巳，武帝赐皇后策书曰：“皇后失序，惑于巫祝，不可以承天命。其上玺绶，罢退居长门宫。”
本月京师大风，树木多被连根拔起。
