政府与反对派的意志较量在2002年4月11日进入最紧张时刻。反对派在这一天掀起一场大规模抗议游行，有10万到20万人涌向委内瑞拉石油公司总部，继而又奔向总统府。游行基本上是以和平方式进行的，但游行者曾把加拉加斯的一条主要道路封锁几小时之久。在此期间，政府没有进行干预。然而，情况逐渐趋于恶化，反查韦斯的抗议者向支持查韦斯的游行者开枪射击，后者立即还击，17人在枪战中丧命。在一片混乱之中，一群高级军官声称必须阻止出现更大的伤亡，拒绝接受查韦斯继续担任总统。军队首脑宣布查韦斯已经辞职，但查韦斯本人很快否认这一说法。接下来，军方任命佩德罗·卡莫纳担任过渡政府首脑。这是一场完完全全的军事政变！《迈阿密先驱报》的报道说，佩雷斯·雷考是“短命的佩德罗·卡莫纳政权的主要幕后支持者。他把自己的亲信安插到过渡政府之中，给卡莫纳配备保镖，与他在4月11日和12日一道会晤反查韦斯政府的军方领导人”。不过，佩雷斯·雷考坚决否认自己为建立过渡政府发挥任何作用。
政变发生之后，委内瑞拉石油公司的政策出现极大转变。例如，卡莫纳重申，公司总裁仍然是瓜伊凯普罗·拉梅达。公司管理层宣布，“绝不再给古巴一桶油”。换言之，委内瑞拉石油公司再次向外界表明，是它而不是委内瑞拉政府在制订这个国家的石油政策。政变发生的次日，委内瑞拉石油公司的高级主管埃德加·帕雷德斯宣布停止向古巴出口石油，并着手提高石油产量。增产措施意味着委内瑞拉将不再像查韦斯那样奉行与欧佩克合作的政策。
查韦斯的政治生涯岌岌可危。然而，卡莫纳及其同伴未能充分估量查韦斯的最大后援—阿里·罗德里格斯的重要作用。事实表明，罗德里格斯当初向查韦斯提供的情报至关重要。政变发生时，一支忠于查韦斯的伞兵部队藏匿在总统府的地下室。它的指挥官何塞·巴杜埃尔(JoséBaduel)给卡莫纳打去电话，说士兵们“实际上就藏在你的椅子下面。你根本就是查韦斯先生的人质”。巴杜埃尔要求在24小时之内释放查韦斯。他还警告卡莫纳，不要指望逃走，因为成千上万的查韦斯支持者已经从他们栖身的贫困社区赶来，把总统府围得水泄不通。
4月14日，查韦斯重返总统府。卡莫纳遭到软禁，并被指控实施叛乱和篡夺总统职位。当法庭下令把他投入监狱时，他寻机逃入哥伦比亚驻委内瑞拉大使馆，要求政治避难。分析家认为，卡莫纳之所以能够潜逃，是“因为大规模的反查韦斯示威游行迫使那些部署在他家的政府警卫人员撤离”。佩雷斯·雷考逃往佛罗里达，在比斯坎岛的一处公寓避难。查韦斯政府的调查人员搜查了他在加拉加斯的寓所，从那里搜出大量军火。查韦斯政府声称，从那里搜出的物品包括国民警卫队的制服、防弹服、枪弹、望远镜、狙击步枪、夜视镜、防毒面具、警用徽章和摩托车。佩雷斯·雷考把这一说法斥为查韦斯政府的栽赃诬陷。他给《宇宙报》送去一封信，坦承自己拥有武器，因为不断有人威胁绑架他们，目的是保护家人的安全。
在幸运地逃脱政治灾难、甚至是死亡威胁之后，查韦斯以更为坚定的意志推行自己的石油政策。他继续向古巴输送石油，不惜为此与华盛顿产生更多的摩擦。美国国务院下属的援助自由古巴委员会（CommissionforAssistancetoaFreeCuba）是负责古巴事务的美国官方宣传机构。它在2004年5月发表的一份报告指出，要想让古巴发生政治变动，就必须阻止委内瑞拉向古巴出口石油（这无异于要求对古巴实行禁运）。最近，查韦斯在接受半岛电视台采访时，谈及委内瑞拉与古巴之间备受争议的能源合作。他说，这一例证显示“我们在反新自由主义之战中应当如何运用石油资源”。
与此同时，查韦斯关注着委内瑞拉石油公司的动向。为了与公司管理层实现和解，他让一些被解职的经理恢复职务。不过，他还是打算把该公司置于自己的控制之下。这就意味着该公司必须向政府交纳更高的税收，降低自身的运营成本和劳务成本，遵守欧佩克的石油生产配额制度。但是，无论是委内瑞拉石油公司，还是整个国家，都没有走上正轨。由于“四月政变”的干扰，石油的生产、提炼和出口都出现大幅下滑。委内瑞拉石油公司在3年之内迎来5位总裁。为了扭转危局，查韦斯不得不向一位老朋友求助。
