中共西北中央局高干会议是1942年10月19日至1943年1月14日在延安召开的。
此时，正是全党整风的关键阶段。
延安整风是在抗日战争最艰苦的岁月中进行的。从1941年5月19日毛泽东在中央宣传干部学习会议上作《改造我们的学习》的报告，发出整风动员令，到1945年4月20日党的六届七中全会原则上通过了《关于若干历史问题的决议》，为整风运动画上圆满句号，延安整风历时四年之久，几乎是八年抗战的一半。
为什么在那么困难的条件下，要用那么长的时间，花那么大的精力，从上至下地在全党开展整风运动？
有的论著引用胡乔木的回忆，说关于整风的意义，“毛泽东曾对彭德怀说：只有你才懂得这一点，其他很多人不懂得这个意义”高新民等：《延安整风实录》，浙江人民出版社2000年7月第1版，第448页。。
实际上整风的意义并非如此玄妙，毛泽东对彭德怀所说的“只有你才懂得而其他人不懂得”的“这个意义”，仅是指整风的意义之一。《胡乔木回忆毛泽东》一书中的原话是这样说的：
为什么整风文件要那样学习讨论？要开展批评和自我批评，并用那么长的时间？这里还有个重要原因，是抗日战争处在相持阶段，前方根据地正处在缩小时期、困难时期。毛主席给彭德怀讲，只有你才懂得这一点，其他很多人不懂得这个意义。如果不是那个条件，在延安集中那么多干部来学习也是很难理解的。③《胡乔木回忆毛泽东》，人民出版社1994年9月第1版，第10、188页。
也就是在这本书中，胡乔木用翔实的史料回答了上述关于整风的疑问。他说：
延安整风运动，是一次全党范围内的马克思主义教育运动。其主要目的是清算六届四中全会以后在党内长期占统治地位的“左”倾错误路线及其表现形式——主观主义、宗派主义和党八股。整风运动分高级干部的整风和全党干部的普遍整风两个层次进行。整风运动的主要对象，是党的高中两级干部，特别是高级干部。③
延安整风的主要目的是清算以王明为代表的“左”倾错误路线。
整风分高级干部的整风和全党整风两个阶段进行，而高级干部又是整风的主要对象，这在今天已经不难理解。可是，要理解为什么在全党整风阶段会召开一次长达88天的西北局高干会议，则有必要从延安整风起于高级干部整风、经过全党整风后又终于高级干部整风的复杂过程讲起。
整风运动是从党中央一级的高级干部学习马克思主义理论和研究党的历史上的路线问题开始的。毛泽东从1938年的六届六中全会就号召要结合中国革命的实际来学习马克思主义，中央领导层的整风运动是从1941年9月中央政治局会议开始的。
1941年9月10日至10月22日，中央政治局召开扩大会议，讨论党的历史上特别是土地革命战争时期的路线问题。到会的政治局委员有在延安的毛泽东、任弼时、王稼祥、王明、朱德、康生、陈云、凯丰、博古、邓发。高岗和李富春、杨尚昆、罗迈、陈伯达、林伯渠、叶剑英、王若飞、彭真等列席了会议。
这次会议虽然横跨九、十两月，但实际上只在9月10日、11日、12日、29日和10月22日开了五次会。据担任会议记录的胡乔木回忆：
在九月会议上，发言者对1932年至1935年间的中央路线的认识趋于一致，都承认是路线错误。但是涉及到评价六届四中全会，中央领导层的认识差距则较大。除王明肯定四中全会的路线是正确的外，也还有别的同志认为四中全会决议基本正确。比较多的发言是没有完全否定四中全会，但持明显批评态度。《胡乔木回忆毛泽东》，人民出版社1994年9月第1版，第198页。
由此可见，虽然毛泽东在九月政治局会议第一天所作的主题报告中，就指出了苏维埃运动后期的“左”倾机会主义是主观主义的统治，比立三路线的危害更严重，还分析了主观主义的根源和克服的办法，但不用说全党，就是在党的高级干部中，认识也是相当不一致的。
这也表明，想在此时就对党的历史问题作出结论，时机尚未成熟。
因此，毛泽东果断决定，要把整风运动推进到全党，“要在党内发动一个启蒙运动”。
为此，毛泽东首先采取了两项重大步骤：
一是高级干部先走一步。
9月26日，中央发出了经毛泽东修改审定的《关于高级学习组的决定》，决定成立高级学习组。高级学习组的设置在军队是到师、军区或纵队一级，在地方是到区党委或省委一级。各地的高级学习组统归中央学习组管理和指导，毛泽东亲任中央学习组的组长；
二是在理论上对王明“左”倾错误路线进行彻底的清理。
毛泽东在九月会议后亲自撰写了《驳第三次“左”倾路线》的系列文章和起草了《关于四中全会以来中央领导路线问题结论草案》。虽然这两篇文章没有公开发表，但毛泽东通过对集中体现王明“左”倾错误路线的九个文件的批判，已经从世界观和方法论的高度对其进行了彻底的清算，为在全党肃清第三次“左”倾错误路线的影响做好了理论准备。
在做了组织上和理论上的准备后，1942年2月1日，毛泽东在中央党校开学典礼上做了《整顿党的作风》的报告，标志着延安整风进入了全党整风阶段。
全党整风包括整风动员、思想整风和审查干部三个阶段。思想整风阶段又按照整顿学风反对主观主义、整顿党风反对宗派主义和整顿文风反对党八股三个内容分为三个小阶段依次进行。而其中整顿党风阶段的最重要事件，就是长达88天的西北局高干会议。
为什么西北局高干会议能够成为整顿党风阶段的最重要事件？
第一，西北根据地是土地革命战争时期硕果仅存的一块革命根据地。
虽然王明“左”倾冒险主义“统治中央计三年又四个月，党政军民学，东西南北中，无处不被其毒”毛泽东在1943年中央政治局“九月会议”上的发言。，但“左”倾冒险主义对革命事业造成的危害，宗派主义对革命根据地发展的影响，在当时只剩下了西北根据地这一处例证。认真总结、深入剖析“左”倾冒险主义在西北根据地造成的危害，对在全党肃清王明“左”倾冒险主义的影响，显然具有典型的意义。
第二，西北根据地又是王明“左”倾冒险主义统治全党时的重灾区。
以王明为代表的第三次“左”倾错误虽然在全党占据了统治地位，但在各个根据地的影响是不一样的。如果西北根据地仅仅是土地革命战争时期唯一保存下来的根据地，而不是受第三次“左”倾错误影响的重灾区，那么，它在全党整风中也不会具有如此重要的意义。然而，历史就是这样巧合，在西北根据地的历史上确实发生了非常激烈的党内斗争，西北根据地的曲折发展历史，恰好就是以王明为代表的错误路线和以毛泽东为代表的正确路线激烈斗争的一个缩影。在“左”倾错误即将葬送这片唯一的革命根据地时，中央红军的到来又使它绝处逢生，并且使它成为中国革命的大本营。因此，在全党整风阶段，总结西北根据地内两条路线斗争的历史，就具有典型中的典型的特殊意义。
第三，抓住西北根据地这个典型，首先在陕甘宁边区的广大党员和干部中彻底肃清“左”倾冒险主义的影响，这对于统一全党的思想认识，特别是对在党的高级干部中深入开展整风运动，统一认识，具有先行一步的示范效果。
陕甘宁边区系统参加整风学习的有3240多人，占延安参加整风学习总人数的三分之一。陕甘宁边区的整风搞好了，取得全党整风的胜利就有了坚实的基础。
正是因为西北局的整风具有如此特殊的意义，党中央和毛泽东才直接领导召开了这次西北局高干会议，也使这次长达88天的西北局高干会议成为全党整风中整顿党风阶段的最重要事件。
