新任广西巡抚张鸣岐，命令蔡锷率兵赴河南参加会操。由于此次阅兵完全按照临战要求进行，蔡锷除带领一营骑兵外，还携带着粮草辎重、火炮帐篷之类的军需物资，因此经过五天的行军，才到达河南彰德府。在奉天盛京将军赵尔巽手下任职的蒋方震，江苏新军的教官张孝准也来到了这个中原小城。在日本获得美誉的“中国士官三杰”，很难得地重新相聚了。
操练结束，根据评判结果，袁世凯对获奖的新军备加赞扬，代表朝廷向蔡锷、黎元洪、段祺瑞、冯国璋赏赐了顶戴花翎，并且还单独召见了蔡锷。
蔡锷这个年轻军官的学识、才干、气度，给袁世凯留下了深刻印象。袁世凯用力地拍着蔡锷的肩膀，说：“蔡松坡，真是好样的，年纪轻轻，饱读诗书，满腹经纶，办事干练，带兵有方，是军队中不可多得的儒将。留在我身边，做一个禁卫军军统怎么样？”
蔡锷笑了笑说，“多谢宫保大人抬举，可我在广西训练新军已有成效，不能半途而废。”
秋季会操结束，蔡锷向袁世凯辞行，袁世凯依依不舍，一直送出辕门之外。蔡锷又去告别了蒋方震、张孝准、黎元洪、段祺瑞等人，然后带领自己的人马返回广西。
白玉基座托举着紫禁城雄伟的宫殿群落，流云以一种令人不安的速度快速移动，掠过宫殿飞檐上的仙人和小兽塑像。城堞的剪影轮廓清晰，壮观巍峨，但也让人感觉到了一种前所未有的压抑和没落。
到处都是顶戴花翎，亲王、郡王、尚书学士、各一品大员齐集殿外。这些高官显贵们，此刻看上去都心事重重，没有人交头接耳。提灯的小太监分发着简单的饭食，但没有人去动它。
这一年，是公元1908年，光绪皇帝及慈禧太后相继驾崩，本已风雨飘摇的晚清政局，由此变得更加扑朔迷离。遵照慈禧的安排，由载沣的儿子溥仪继承大统，是为宣统皇帝，载沣为摄政王。
紫禁城的夜色越来越浓，一阵阵寒意侵入骨髓。几个太监伴送着已经年迈的重臣张之洞，穿过暮色深沉、空旷无人的太和殿广场，从东华门入宫。长长的通道上，清冷的宫灯瑟缩地摇曳着，地上拖出几道孤独的影子。
殿内，隆裕太后、载沣与奕劻等几个朝中大臣相对而坐。光绪帝留下的一道“必杀袁世凯”的血诏，在几个人手中传递着。
所有的人看完后都默不作声。片刻后，隆裕太后发问了。
“你们说，皇上死得冤不冤？”
众人偷偷交换一下眼神，还是无人说话。还用问吗，光绪皇帝这些年，跟坐大牢没什么区别，可以这么说，他后半生的苦难，几乎全是袁世凯在百日维新时的告密行为所赐。
隆裕太后招手叫来了小德张，让他把以前江春霖上疏里的相关内容念一下。
太监小德张拿出一本奏折念起来：“袁世凯故旧亲朋的任职情况：东省总督徐世昌，袁世凯的结拜兄弟；两江总督端方，袁世凯的儿女亲家；直隶总督杨士骧，袁世凯的亲信部下；山东巡抚袁世廉，袁世凯的哥哥；农工商部尚书袁克定，袁世凯的儿子；农工商部侍郎杨士琦，民政部侍郎赵秉钧皆为袁世凯的亲信幕僚……”
隆裕看看众人阴沉的脸色，叹了一口气。袁世凯选人的标准是尽人皆知的，无非是对他是否效忠；北洋军现在已经成了袁家军，根本不为朝廷着想。这个人留在那里，终归是大清朝的一大祸害。
