与以往的旧王朝相比，新的王朝富有生机与活力。汉王朝的基业是由一群平民英雄所奠定，战国时代七大强国的旧贵族势力荡然无存。它印证了陈胜的名言：“王侯将相，宁有种乎？”同时，似乎也揭示了“有梦想就有可能”的真理。
我们来看看汉王朝开国元勋们的出身：刘邦在四十八岁之前，顶多就是一个官位低微的泗水亭长；后来担任过宰相的萧何、曹参、陈平、周勃等人，都出身低微，萧何与曹参只是沛县小官僚，陈平出身于普通的农民家庭，周勃则是办丧时吹拉弹唱的人。在汉初的大将中，韩信曾经沦落到乞讨度日的地步，英布与彭越都是落草为寇的强盗，樊哙则是杀狗的屠夫。
虽然这些平民出身的当权派并没有给社会带来实质性的变革，但不可否认的是，他们树立了一种榜样。古代中国社会阶级的界线并不像西方社会那么分明，社会底层的人，通过奋斗，是有出人头地的可能。汉代开国元勋们从平民中脱颖而出的事实，又影响了帝国之后数百年的人才政策，这是有积极性的一面。
刘邦可以称得上是中国历史上最伟大的君王之一。这个没读过什么书、有些痞子习气的皇帝，却有一种令人难以置信的智慧。他的手下各种各样的人才都有，刘邦往往能从不同的声音中，做出正确的选择。他没有旧贵族身上那种死要面子的作风，只要做错的，他都爽快地认错，也不会觉得丢人，这一点是难能可贵的。
平民出身的新权贵，并没有带来一种民主色彩的新政治制度。但是刘邦的政治眼光比起项羽要高出一筹，他很明智地吸取东周与秦帝国衰亡的经验教训，新帝国的政治制度实际上是周制与秦制的折衷，即继承了秦始皇开创的皇帝独裁制，行政区以郡县为基础，同时保留了周代时的分封制。但是普通民众并非一无所获。比起秦帝国继承家业的统治者，出身平民的新权贵对民间疾苦的了解要深刻得多。这也使得汉初的国家政策以休养民生为主要目标，饱受暴政与战争之苦的平民百姓终于有了安定的生活环境。
皇帝是至高无上的权威，在其下是七位诸侯王: 楚王韩信、梁王彭越、长沙王吴芮、赵王张耳、淮南王英布、燕王臧荼以及韩王韩信（注：汉初有两位韩信。一位是大家熟知的大军事家，另一位则是故韩王后裔。为了区分，后者又被称为韩王信）。这就形成了中央政权与地方诸侯两大系统，与周代分封制的区别，在于中央政权占据主导地位，朝廷直辖的郡县占全国一半以上的面积。
