汉军东渡黄河后，先后击破并收降西魏王魏豹与殷王司马卬，而后在洛阳新城，刘邦为义帝发丧，三军缟素，强烈谴责项羽流放并杀害义帝大逆不道的残暴行为，号召各诸侯共同出兵，诛杀弑君者项羽。说到对政治的理解，项羽远不及刘邦，他只是个惟武力论者，只知道采用武力手段高压统治，而刘邦显然技高一筹，利用义帝被杀一事，大做文章，以争取得到诸侯国的认同，并且由此而成为反项集团的盟主。
这种政治作秀是必要的手段，而且也确实收到成效。赵国响应刘邦的号召，加入反对项羽的行列，曾经在田荣麾下效力的彭越也率三万人马归附刘邦。
刘邦的军事力量如滚雪球一样地膨胀。自从出汉中以来，他先后击破雍、塞、翟、西魏、殷五个诸侯王，赵国与彭越又前来归附，他手上的兵力已经达到了五十六万人的惊人数量。而这个时候，霸王项羽却仍然未能扑灭齐国的抵抗力量，西楚军队的主力几乎都集中于三齐之地，首府彭城的守备严重空虚。
刘邦现在面露喜色，指挥五十几万大军猛扑项羽的老巢彭城。
胜利是如此轻而易举，彭城很快沦陷了。刘邦这回真是乐开心了，以前秦首都咸阳的金银财宝与美女，都被项羽掠回彭城，没想到如今时来运转，又落入刘邦之手了。他开始得意忘形了，日日酒宴，夜夜笙歌，不知今夕何夕了。
当然，刘邦并没有忘记，项羽的军队还没有被消灭。但他有点不以为然，自己拥有五十几万的大军，而项羽的主力身陷齐国战场，就算能调动一部分军队回援，在数量上，也远远不及自己的，有什么可担心的呢？
当项羽得知老巢被端掉时，他雷霆震怒，刘邦算什么东西，凭他也可以兴风作浪？项羽留下大部队继续与田横的叛军作战，自己则亲率三万精兵，马不停蹄地杀回彭城。三万人对五十六万人？这个兵力对比是一比十九！项羽莫非疯了？在寻常人眼里，这确实是不可思议的疯狂。但项羽是何等人，当年在巨鹿城下，以寡击众，大破秦军的英雄，不正是这位西楚霸王么？
比拼政治，项羽不如刘邦；比拼打仗，那刘邦就远不及项羽了。刘邦虽然有十九比一的兵力优势，但这些由各路诸侯拼凑起来的军队，有一些就是乌合之众，没什么战斗力，而且指挥系统也比较混乱。而项羽的三万精兵，却是久经沙场、富有经验、勇猛异常的精锐骑兵。
彭城之下，项羽再显霸王本色，三万精兵在刘邦五十几万大军之中，左冲右突，如入无人之境。汉军人多势众的优势不仅没有体现出来，反而一些收罗来的乌合之众开始抱头逃窜，整个防线完全被摧毁，刘邦也没法制止溃兵的逃亡。很快，这场大会战成为一场大溃败。在汉军阵后，是泗水与谷水的交汇段，大批士兵抢着过河。在大混乱之中，很多士兵淹死于水中，来不及渡河的人则成为西楚铁骑下的牺牲品。彭城一战，反项集团的士兵丧生者多达十余万人。
