张作霖是个十足的实用主义者，一切以对自己升官发财是否有利为出发点。他个人没有什么主张和理论。凡是有利于他升官发财的，他就干；反之，他就不干。但是，他也深知，要想爬上更高一级的台阶，必须观察形势，投其所好。开始时，他以为奸臣袁世凯没有取小皇帝而代之的野心，便联合冯德麟等３３名将领，联名致电袁世凯，表示“决议勤王”。电文称：“东三省与内地各省不同，军队部署既定，且勤王之心亦厚。劲旅数万，一旦有命，即可取道山东南下，以区区微忠，尽瘁朝廷。”他声嘶力竭地向袁世凯表示，要“尽瘁朝廷”，要誓死保皇。
其实，这并不是说，他对小皇帝有什么特殊的感情，非得保皇不可。他这是在表示忠心，以便取得袁世凯的信任，为将来的提升预留地步。虽然张作霖的保皇论调同袁世凯的假共和主张有矛盾，但是，老奸巨猾的袁世凯从张作霖的表忠电里，已经嗅出张作霖是个可以利用的鹰犬。因此，袁世凯便对张作霖采取了暗中联络的策略，派出信使，发出密信，在信中说明宣统皇帝退位，势在必行。并诱之以利，清帝退位后，答应必“任卿为东三省防务督办”。这对抱着“有奶便是娘”的信条的张作霖来说，是个天大的喜讯。从此，以这个政治交易为契机，他们二位就紧紧地结合在一起了。张作霖心领神会，自然放弃了保皇论，摇身一变，而成为共和制的积极拥护者了。他“两次致电袁世凯表示赞成共和”，从而成为袁世凯的真正帮凶。
张作霖认准抱定袁世凯这条粗腿对他有利，便一再地向袁世凯表忠。袁世凯当上了临时大总统，他觉得还不够，就致电拥戴袁世凯当正式大总统。电文云：“国体既定，临时共和政府已成立，窃维推选袁世凯为大总统，实属至当。”张作霖很怕慢于他人，抢先表态。在以后的许多重大问题上，如袁世凯不想离开他的老巢北京等事件上，张作霖都亦步亦趋，紧跟袁世凯，表示忠顺。这些作法，也确实得到了袁世凯的首肯，张作霖也理所当然地得到了应有的回报。
