中国银行目前是国内拥有最多海外资产和业务的银行，也是中国对外窗口性标志之一，而中国银行面向海外这一性质，在新中国成立之初，便定下了。
1949年，新中国成立后，中国银行成为面向海外的外汇专业银行。龚饮冰则成为新中国的第一任中国银行总经理，开创中国银行历史的新篇章。
1950年1月，新中国的外交工作逐步展开之时，海外中国银行分支机构相继接受新总管理处的领导。中国银行香港分行响应号召，宣布接受北京总管理处的领导，不久，伦敦、新加坡、雅加达、吉隆坡、卡拉奇、孟买、加尔各答、仰光等分支机构纷纷宣布接受国内总管理处的领导，为新中国保存了大量的海外资产。
1950年4月，中国银行总管理处划归中国人民银行总行领导。3年后，即1953年10月27日，中央人民政府政务院颁布《中国银行条例》，明确中国银行为中华人民共和国中央人民政府政务院特许的外汇专业银行。
也正是由于中国银行本身肩负的历史责任，中国银行是目前国内银行中最国际化的商业银行，先后分别在香港、澳门、伦敦、大阪、新加坡、纽约、曼谷、东京等地设立海外分支机构。
新中国从成立到1979年年初，一直没有设立专门的国家外汇管理机关。中国银行长期作为国家特许的外汇专业银行，根据国家授权，履行国家外汇管理工作的职责。为了适应改革开放形势发展的需要，充分发挥中国银行管理外汇、经营外汇业务、组织外汇资金的作用，中国银行必须实行体制改革。这是中国银行历史上的又一次重大转折。
1979年2月，中国人民银行提出了中国银行体制改革方案。成立国家外汇管理总局，并将中国银行从中国人民银行分设出来，仍称中国银行，国家外汇管理总局和中国银行对外两块牌子，内部一个机构。
到了20世纪80年代，就在邓小平与撒切尔夫人就香港回归进行谈判之时，中国银行总部决定将原中国银行驻港总稽核室改称中国银行港澳管理处。从1983年1月起，中国银行香港分行和其他13家中资银行及附属单位对外宣布一起组成“港澳中银集团”。
港澳中银集团的形成对于港澳的顺利回归，及保持两个地区繁荣稳定和平稳过渡起着重要的支持作用。
