清朝咸丰初年（1851年），太平军在广西起事，同年，黄河在江苏徐州丰县决口。一系列事件使清政府迫不得已采用了过去一直拒绝考虑的纸币“宝钞”和“官票”。但是清朝的纸币与宋、元、明时期的古代纸币没有太大区别，都是不可兑现的政府纸币，所以不为社会接受，最后只能作罢。就在朝廷还为发不发纸币伤脑筋的时候，一种完全新式的金融事物已经悄然进入了中国，这就是银行。
“银行”在英语里是“bank”，来源于意大利语的“板凳”banco。古代的欧洲，大多是小国寡民，一国一种钱币，做生意的人在各国跑来跑去，就要不断兑换钱币，于是在街头就出现了坐在板凳上专门为人兑换钱币的小贩、摊桌，挣个过手费，他们就是最初的“银行家”。所以，银行一词在西方各种语言里都是相通的，法语是banque，德语是bank，西班牙语是banco，俄语是 。不过，古代这些所谓的“银行”仅仅是钱币兑换商而已。
文艺复兴时期前后，欧洲的银行家、商人、教会逐渐结合起来，开拓了资金融通的新领域，除了兑换，借贷、汇兑、票据等各项业务也发展起来，真正的银行出现了。因为商业资本的发展，一些银行开始允许某些票据进入流通，但是票据流通有很大的局限性，比如有时间限制、地域限制，要付利息，甚至可能还有贴水，在转让之际，需要被转让方认可这些利息、期限、贴水之类的损失条件。1661年，一个叫帕尔姆斯特鲁克的瑞典人想发行一种没有期限、没有利息、可以随时兑现的票券，以便流通，于是他创办了斯德哥尔摩银行，发行了世界上第一张银行券。从此，发行钞票的银行模式在世界上流行开来。
在中国的古代，却不存在银行发展的这种条件。有两种以上的钱币是钱币兑换商存在的前提。明朝以前，中国基本上是单一使用铜钱的国家，在地域广大的国土中使用一种统一的货币，不存在兑换问题。明朝中期以后，白银成为国家法定货币，大宗贸易和缴纳国家税赋要用白银，民间小额流通却是使用铜钱，银铜之间就有了兑换的需求，中国的钱币兑换业也就应运而生，只是这种兑换业务最终没有发展成为近代的银行。
清朝乾隆、嘉庆时期，也就是18世纪后期到19世纪前期，英国、法国、荷兰、瑞典、丹麦、西班牙等国的商人不断来到广州交易。当时，清朝政府只开放了广州一个外贸口岸，外国商人到中国，必须在广州与政府指定的行商交易，这些被指定的行商就是所谓的“十三行”（十三行倒不一定是十三家行商，有时多有时少，一般通称为十三行）。这十三行因为专与洋人打交道，被称做洋商。
