冷战进入了高峰期，全世界都看到了两个超级大国发出的清晰而又危险的信号。华盛顿的军方强硬派和莫斯科都相信，核武器才是决定战争胜负的力量。为了尽图7：前苏联对外否认车里雅宾斯克这座城市。污染实录.indd 36 2011.3.22 1:02:23 PM灾难档案37乌拉尔存储罐核爆炸快把核弹头装备起来，前苏联人在车里雅宾斯克建起了麦雅克工厂，专门生产核原料。
1957 年，作为前苏联唯一的钚生产基地，为了给正在制造的原子弹和氢弹提供钚，车里雅宾斯克的五个核反应堆日夜不停地运转，钚源源不断地制造出来，以便生产核武器。这里有核反应堆，还有人们称之为“后处理工厂”的化工厂，规模很大。他们从反应堆所产生的放射性混合物中提炼出钚，主要用来制造核武器。
美国的汉福德城钚工厂
从1944年起，美国就已在方圆570平方英里的汉福德城建起了钚工厂。有人说车里雅宾斯克的麦雅克工厂完全是个仿制品，连每根管道的对接形式都与汉福德相似。汉福德位于美国华盛顿州，那里生产的钚制造出了投在日本长崎的原子弹。二战后，汉福德的工厂急剧扩张，建起了更多的核反应堆和钚分离化工厂。
俄罗斯拥有丰富的铀矿资源。在麦雅克工厂，提取的铀经过一系列的加工，制造出可用于核武器生产的细小而珍贵的钚颗粒。用反应堆制取钚，关键的一步是对铀进行放射性照射，在此过程中就可以得到想要的钚239。最基本的做法是，把铀放进核反应堆，经过长时间的辐射，大概是一年到两年，然后再把它取出，这时被照射的铀里面就含有了钚，还有大量的放射性极强的核废料。
将钚成功分离出来之后，虽然得到了想要的钚，但还需要把它制成成千克的钚，用来生产核弹头，装备核武器。有一个问题需要解决，分离过程中会产生大量的废料，通常是一些酸溶液，譬如硝酸等等，这些都是化学反应后分离出来的废物。
出于备战的迫切需要，前苏联政府急于开发研制原子弹。首批钚生产出来之后，工厂加班加点提高产量，无暇顾及废料的问题。由于没有采取任何安全对策，将提炼过钚之后剩下的放射性极强的废液，未经任何处理就排入乌拉尔河的上游加腊苏湖。湖底的放射性物质渗入了地下水，随地下水污染周围水域。被污染的湖水没有得到净化就直接流入捷恰河，而后流入俄罗斯最长的大河鄂毕河。
据乌拉尔放射线医学中心的工作人员说，当时的科学家们经过认真考虑，认为冲走放射性核废料的最好途径是经过捷恰河流入鄂毕河，再向北流入北冰洋。之所以如此处理废料，是因为他们希望这些核废料被河水带走，这样核废料就被水带走并逐渐消散在海洋中。然而，不幸的是事情并没有按照他们的意愿发展，核废料吸附在了河道淤泥的表面，并逐渐黏结起来——放射能核废料最后没有流进大海，而是沉淀在捷恰河到鄂毕河之间的流域。
一个严峻的问题摆在人们面前，这条河已经有了很大的放射性。在起初的几年里，核废料不断地淤积，无法冲走，越积越多，核辐射已经达到致命的地步，生活在河两岸的人们深受其害。
关于如何处理核废料的问题，前苏联领导人最终做出决定——建造巨大的地下储罐把核废料封存起来。废料中含有铯、锶、镅等元素，谁都不愿沾手大量的放射性物质。美国的汉福德城也存在同样的问题，所以他们至今还在不断地清理核工厂的周边区域。他们犯了更多的错误，只不过规模较小而已。英国在设菲尔德的核基地也有类似的情况。前苏联人的生产规模大得多，对核废料的处理也马虎得多。
锶
1808年，英国的克劳福特、戴维先后从铅矿和锶矿中发现了锶。锶是银白色软金属，是碱土金属中丰度最小的元素，可电解熔融的氯化锶制得锶。
锶的化学性质活泼，在空气中加热能燃烧，呈洋红色火焰，容易与水和酸作用而放出氢。锶主要的矿物有碳酸锶矿、天青石。锶可用于制造光电管、合金以及烟火等。质量数为90的锶是一种放射性同位素，可作β射线放射源。
最终，建造巨大的地下储罐的方案又带来了新的难题。1957 年9 月，疏忽终于引发了可怕的灾难。1957 年9 月29日，车里雅宾斯克发生了一场灾难——一个装着液状放射性废料的存储罐发生了爆炸。3 英尺厚的混凝土罐盖被炸开了，原子粒子迅速扩散到将近1000 平方千米的地区，放射性线形地带长达105 千米，宽为9 千米左右。
事故发生了，人们始终被蒙在鼓里。事件发生1 个月以后，生化系的切可斯基教授接受了当地政府的邀请，来调查本地农业受污染的情况，确定要搬走多少家集体和国有农场、土壤受污染的严重程度、农场饲养的牲畜受到多大的危害等。他还请来一批年轻科学家共同参与这项调查，就是其中一个年轻的生化学家最先找到了灾难的蛛丝马迹。
但直到20 年后，已定居英国的科学家梅迪维地埃才真正对此提出了质疑。梅迪维地埃的文章在英国发表以后，英国社会的反应很有意思，用英国核研究机构一位官员的话说，这不过是一个科幻故事。
英国原子能管理局的主席约翰· 黑尔爵士发表了不同意见。他说：“我在英国发表的第一篇文章以及随后发表的声明，引起了一连串的排斥反应，很多人对此持否定和抗拒的态度。在英国，核废料是极为敏感的问题，而且当时英国正在筹建新的核设施、开发核技术、建设新型核反应堆。1973 年石油禁运以后，出于对能源的需求，美欧都把核能发展计划放在了首位，他们都希望扩充核能的规模。就在此时，核泄漏事件的暴露无疑使这一计划陷入了尴尬境地。”
华盛顿的消息灵通人士对此也颇感惊讶，但有人却早已心知肚明。1959 年，美国中央情报局就已得悉这起事件，但他们封锁了这条消息，并没有向美国公众披露这起发生在前苏联境内的后果极其严重的放射性物质泄漏事件。在冷战的对峙中，美苏双方都会就某个问题大造舆论，唯独对这件事情秘而不宣，这一点的确令人大惑不解。
梅迪维地埃没有料到，除中央情报局以外，谁也不知道这个秘密。多年后，科学家们打算揭开这桩历史谜案。
