民国初年，江南平安镇。
白老实颤抖着双手从炉火中取出烧红的烙铁，飞快地投入旁边的水中。他的手苍老干枯，似乎是历经了世事沧桑，又似经历了百般磨难。水中迅速传来“哧”的一声，随即冒起阵阵白烟。
依玲穿着一身新娘装坐在床边轻轻哭泣。老实缓步进来，手还藏在身后，蹒跚地走向女儿。他望着一室简陋和女儿痛哭的模样，叹口气，道：“孩子啊，你命苦，还没上花轿丈夫就死了，这要是传出去，别人一定会说你克夫，不但你难做人，连爹娘也抬不起头来，现在唯一的办法就是把你送到夫家去守节，万一能守座牌坊回来，爹娘就算死在地下也闭眼了，可是美丽的容貌是守节最大的障碍……”
听到这话，依玲不由得惊恐地抬头，有些不解地望着父亲。
白老实已经泪流满面：“你不要怨爹，爹这么做都是为你好……”他飞快地从背后拿出烙铁印在依玲的脸上。有白烟徐徐冒起，依玲痛苦得惨叫起来。那声音似乎穿透了屋顶，直至云霄。
夕阳西下的郊外，一座座错落有致的牌坊犹如一条巨龙，延伸到远方。文家的四叔带着一群下人在郊外到处追赶他们的大小姐。满池的荷叶中有一艘船，一个年轻人脸上盖着一张荷叶，躺在船上一动不动。船上支着一根钓竿，鱼线伸入水中，似乎在等鱼上钩。
四叔上前问道：“船上的，有没有看见一个女人从这里经过？”
年轻人云开拿起盖在脸上的荷叶，睡眼惺忪。他往四周环顾了一圈，然后慢慢摇了摇头。
四叔见问他也问不出什么结果，带着下人们往前追去。云开打了个哈欠，再躺下，忽然钓竿晃了晃。他以为有鱼上钩，立刻抛掉荷叶，用力将钓竿提了起来。一个女人呛着水从河里破水而出。
云开一时呆住。
玉禾头上还挂着水草，样子极其狼狈。因为被水呛到，还一直在不停地咳嗽。她问道：“他们走了没有？”云开点头：“走了……”
玉禾看他一眼，七手八脚地爬上船来，一把夺过桨，准备划船。
云开按住她的手：“喂，你想干什么？”
玉禾摘下耳环和手镯塞进他手中：“这位大哥，我有急事要离开这儿，麻烦你送我一程，这些全都给你。”
云开道：“对不起，我不知道你是什么人，为什么被人追，不能无缘无故地帮你。”他又将首饰塞回玉禾手中，劈手夺过桨放在一边。
远处依稀传来了叫喊声。玉禾如热锅上的蚂蚁，看了看云开，又看了看前面，跺了跺脚，飞快地往前跑去。
四叔和下人们立刻迎上来将她团团围住，四叔上前叫道：“小姐——”
玉禾心里不甘，咬了咬嘴唇，回头看向云开，哀怨道：“你知道吗？你毁了我的一生。”她转身往回走去，四叔带着下人们匆匆跟上。云开望着她的背影，不由得凝住。这又是怎样的开始，又是怎样的孽缘？
这时一位乡亲正好带着权叔过来，向权叔引荐云开：“权叔，他就是夏云开。这个年轻人没错的。”上下打量几眼云开，权叔满意地点点头。
那乡亲忙说：“云开，权叔可是百忙之中帮这个忙，快谢谢权叔，能进辜家是你几辈子的造化啊。”云开赶忙称谢。权叔缓缓说：“不急道谢，能不能留在辜家，还得看我们那位大少奶奶的心情。”
辜家花园内，大少奶奶默心正慵懒地站在花园的八角亭中。小裁缝望春张开手，在她身上量着尺码：“大少奶奶，手再抬高一点，高一点——”默心将手抬高，望春慢慢量下去，到了默心腰上，忽然被她一把按住。默心问道：“春儿，你看我最近是不是瘦了点儿，这儿，这儿，还有这儿，都不太合身了……”望春连忙抽回手。默心诧异：“怎么了？”
望春用嘴努了努站在一边的云开。默心一笑，瞟了云开一眼，坐下来喝了一口茶：“你说，你要来辜家干活儿，你会些什么？”云开答：“琴棋书画，烹饪打杂，小到琐事，大到账簿，无一不精。”默心又笑道：“我这里一不缺先生，二不缺厨师，恐怕你英雄无用武之地。”云开张口道：“大少奶奶缺个好管家。”默心先是一愣，继而道：“口气不小，一来就想当管家，是不是有点太不自量力了？”云开忙说：“大少奶奶可以试我。”
