在北京机场告别父母和哥哥，李媛走向边防检查时，两眼变得模糊。出国本不是李媛的初衷，念大学时一心要出国的是方明远，李媛觉得如果他非要出国，跟着他去也行。而今，自己要独自踏上异国他乡陌生的土地，不为别的，就为赌一口气。方明远的绝交信，仿佛是给了李媛狠狠一记耳光，李媛被打倒在地，唯一想做的就是站起来，站得跟他一样高。
如果不是因为这一记耳光，要自己选择未来，李媛愿意留在国内。中国的一切那么熟悉，离父母近，自己的未来清清楚楚，当个薪水不低的翻译，结婚生孩子，过小日子。但是命运已经夺走了选择的机会，自己只能走这条路。踏上美利坚的第一步就面临生存，海外闯荡，没有父母可以依靠，全凭自己一个人了。那时的普通父母，不管干什么工作，工资在几十元到几百元之间，要资助孩子留学，乃天方夜谭。李媛必须去打工。两眼一抹黑的美国，什么在等待着自己？
李媛在费城机场见到特地来接她的洛瑞德夫妇，西式的礼节拥抱，给李媛带来温情，似乎对西方的感觉一下子亲切了。车子出了飞机场，放眼望去，天空湛蓝，白云犹如丝棉，空气清爽，怡情悦性。这就是能让人忘乎所以的西方世界。站在城外，觉得它身价百倍高不可攀，迈进城中，别开生面的大千世界，让人五体投地、长跪合掌还差得远呢！
车上，洛瑞德夫妇告诉李媛，他们一周前在学校附近给李媛找了个看小孩的工作，住在美国人家里，食宿费全免，每月还有400美元收入。地点离学校很近，可以骑自行车或步行。当然，男女主人都表示等李媛去了以后，面谈了再说。洛瑞德夫妇一再担保李媛是他们在北京讲学时的翻译，人品没有问题。
李媛一听，喜出望外，深深感激洛瑞德夫妇的帮助。刚到就解决了困扰自己很久的食宿问题，真是好征兆。
在洛瑞德夫妇家里住了一晚，第二天他们驱车送她到新泽西的一个大学城。一路上只见车、行人很少，跟熙熙攘攘的北京截然不同。
那家有小孩的美国人开汽车修理铺，男的四十多岁，离了婚，跟一个30岁左右的女朋友住在一起，两人都很胖，一个可以顶三个李媛。他们各有一个孩子，一个6岁女孩，一个3岁男孩。男女主人整天都在汽车修理铺，夜里才回来。李媛的工作就是每天四点以后在家里，跟孩子们在一起，给他们做饭，需要的话辅导孩子做作业。
还没开学，时间多，李媛跟两个孩子处得还不错。男孩是那女主人带来的，只吃肉，不吃菜，大便拉不出，女主人给他吃药才行。李媛给他炒芹菜、胡萝卜，他连碰都不碰。女孩是男主人的，吃饭不挑食，也听话。这一家人当然跟洛瑞德夫妇这样的知识分子没法比，但是都热情、友好。他们对中国一无所知，只听说过北京、长城。
第一周周末，女主人的前夫来领男孩去自己家，见到李媛便知是新来的保姆，主动与她聊天。女主人出门后，他开始抱怨女主人不给孩子买东西，孩子的衣服都是他买的，而后笑嘻嘻地问：“你今天休息，我们出去吃个饭？”李媛连忙说自己没时间，要去学校，说完背着书包走了。在校园里走了一圈，就去图书馆读书。
晚饭前，李缓回到家，见两个孩子在客厅看电视，听见主卧房男女主人做爱的高调声铺天盖地。李媛不敢相信，这对孩子是何影响！没法在屋里待，李媛领孩子们出门了。这是周末，自己本不该看孩子。
