象牙筷子：败家的凶器
贾府最大的弊端就是奢靡浪费、坐吃山空。《红楼梦》的核心线索是金陵四大家族之首的贾家衰败史。在第二回“贾夫人仙逝扬州城?摇冷子兴演说荣国府”，曹雪芹就借冷子兴之口描述了贾府的衰败之象：
如今生齿日繁，事务日盛，主仆上下，安富尊荣者尽多，运筹谋画者无一；其日用排场费用，又不能将就省俭，如今外面的架子虽未甚倒，内囊却也尽上来了。这还是小事。更有一件大事：谁知这样钟鸣鼎食之家，翰墨诗书之族，如今的儿孙，竟一代不如一代了！（《红楼梦》第二回）
说到败家，我们不得不谈到贾府的败家之器，那双“象牙筷子”。
由俭入奢易，由奢入俭难。古人对此早就有清醒的认识。
“纣为象箸”说的就是商朝纣王叫人给他做了双象牙筷子。纣王的叔父箕子看到这双筷子以后恐惧不安，力劝纣王弃之。纣王不以为然，许多大臣也觉得此类小事，箕子是过虑了。箕子忧愁地说：“大王一旦用上象牙筷子，就一定不会再用土制的餐具了，只能以犀角做杯子，以玉石做碗。象牙筷子、犀牛角杯子、玉石碗如果配套成餐具，就会觉得粗食豆汤难以下咽，而要吃牦牛、大象和豹子胎；有了牦牛、大象和豹子胎，一定不会穿粗布短衣，在茅屋下用餐，而要穿着绫罗绸缎住豪华宫殿开宴会。于是，他必定要大兴土木，建造规模宏大的新宫殿，只有这样才能配得起象牙筷子，这叫搭配。我心惊胆寒的是一双象牙筷子引起的可怕结果，所以就怕开这个头呀。”
果不其然，纣王随后建鹿台，造酒池，悬肉为林，杀比干，囚箕子，在他的穷奢极欲中，商朝很快就灭亡了。
同样，贾府也有象牙筷子这样的不祥之物，却是不以为耻，反以为荣。第四十回《史太君两宴大观园?摇金鸳鸯三宣牙牌令》中，贾母的贴身丫环鸳鸯为捉弄刘姥姥，就单拿了一双老年四楞象牙镶金的筷子给刘姥姥。刘姥姥见了，说道：“这叉爬子比俺那里铁锨还沉，那里犟得过他。”当刘姥姥使不动沉甸甸的象牙镶金筷子，夹不住凤姐吹嘘的“一两银子一个的鸽子蛋”时，贾母让换上一副普通筷子，却也是乌木镶银的。同荣国府一样，除了象牙筷子，宁国府仅在饮食器皿上的奢侈就远胜纣王。当锦衣军查抄宁国府时，仅锅碗瓢盆就抄出了“淡金盘四件，金碗六对，金抢碗八个，金匙四十把，银大碗银盘各六十个，三镶金象牙筋四把，镀金执壶十二把，折盂三对，茶托二件，银碟银杯一百六十件。”
