2008年9月的一天早晨，邮箱“当”的一声，提示有新的邮件。这原本无辜的提示音像是一声空袭警报，催促着所有人赶紧躲避。邮件的信息提示着，一场金融灾难即将来袭。
也许大家都还记得，当时市场已是满目疮痍。最近，联邦政府接管了房利美(Fannie Mae) 和房地美(Freddie Mac)两大房产巨头，次贷引起的数百亿美元损失已殃及所有纳税人。有着158年历史的投资银行雷曼兄弟(Lehman Brothers)倒闭，这时华盛顿政府才突然醒过来，慌忙提供8 500亿美元的紧急贷款，救助已岌岌可危的保险公司美国国际集团（American International Group）。股市持续下滑，吞噬了投资者数万亿美元的财富。更可怕的是，信贷市场运转失灵，这意味着金融机构间不敢彼此拆借，也不敢大量贷款给任何人。如此一来，经济几近窒息。
而这封邮件，预言情形还要更糟，它来自于一位声誉颇高的金融分析师。邮件主题为“美元危机”，邮件本身也很简短。它说，这一系列令人不安的事件最终伤害的将是：美元作为世界主要货币无可匹敌的霸主地位。这可是美国经济实力的最终根本和最显著的标志。
果然，信件到达后才几个小时，美元在外汇市场上即遭重创。政府新的行动将引致沉重负担，使美国已居历史最高的外债水平继续攀升，货币交易商忧心忡忡也就在所难免。海外投资者持有近100 000亿的美元债券，这意味着美元的命运现在攥在外国人手中。如果太多海外持有人同时抛售美元，那么，世界只能眼睁睁地看着美元崩溃。
对于美元的命运，中国掌握着生杀大权。2008年，中国超越日本成为美国政府债务最大的外国持有者。截至2008年10月份，中国持有的美国债券高达6 500亿美元。为了刺激出口，多年来，中国政府一直让人民币处于相对低价，而美国消费者也贪婪地购进廉价的中国商品，中国将这些美元投资于美国国债。奥巴马政府正在讨论一个10 000亿美元的经济拉动计划，为筹资金美国不得不增加外债的发行，而这要仰仗中国政府继续购买美国国债。如果中国发觉美国金融体系已羸弱不堪且债台高筑，对美元失去兴趣怎么办？美元需求的下降将使美元对人民币和其他货币的价格更低，而其在全球的吸引力也将因此降低。
至2008年底，美国资本主义已近崩溃。即使在政府通过了7 000亿美元的救市计划之后，金融危机也远未结束。衰退已成必然。而曾备受尊崇的伯纳德·麦道夫（Bernard Madoff）被控诈骗500亿美元的国际投资。自1944年布雷顿森林协议使美元成为世界主要货币以来，美元从来没有像现在这样，面临世界如此的不信任。
但在这封邮件传播了两个星期之后，美元却调头向上，展开了几年来最有力的一次反攻。美元对欧元和一篮子其他主要货币的交易价格陡然间达到年度最高。
究竟发生了什么事？
其中一个重要原因，危机期间，世界货币交易商仍将美国国债看做是最安全的避风港（尽管这次危机由美国一手造成）。虽然美国有许多问题，但世界其他国家也不见得更好。交易商疯抢美元并非因为他们喜欢美元，而是因为找不到其他更好的选择。
而美元在外汇市场的反弹仅是故事的一小部分。正如本书所述，美元在推动全球经济发展中所发挥的作用，金融史上没有任何东西能与之相比。美元宿命论者被再次提醒，要撼动美元在金融市场和国际贸易中的核心地位并非易事。这要求对经过几十年建立起来的全球金融体系进行大规模重建，而大多数国家并未做好准备应对重建。金融危机期间也许更是如此。
因此，难怪2008年初有媒体报道说，为防止美元自由跌落，美、欧、日启动拯救美元紧急计划。尽管这一计划并未付诸实施，甚至没有得到任何国家的官方承认，但它已引起共鸣，因为主要国家实际都会排除所有障碍，防止美元危机的发生。作为世界央行储备、贸易、金融的主要货币，美元的崩溃对谁都不是好事。
美元在商品交易中的地位根深蒂固，有一例足以说明。即便在某些市场美国无足轻重，但美元依然盛行。如在泰国和巴基斯坦，虽然只有1/4的出口产品销往美国，但80%的出口都以美元核算。以棕榈油为例，马来西亚和印尼占到了世界产量的90%，中国是最大的棕榈油进口国；而美国的购买量仅占全球总量的3%，甚至比不上埃及。但马来西亚股票和衍生品交易所2008年推出的新棕榈油期货合约，却是以美元来做的。“国际贸易仍以这种货币进行。”吉隆坡证券交易所（Bursa Malaysia）的全球市场部部长巴特（Raghbir Singh Bhart）说道。
或许某一天我会收到一封邮件提醒我美元危机即将来袭，但本书的观点是，美元不会在朝夕间突然坠落（虽然在我们的有生之年这将不可避免）。它不会像着火的大楼那样轰然倒塌，而更大的可能是，随着时间的推移，随着美国债务和赤字的增长、发展中国家越来越趋于相同立场，这一货币影响的衰落逐渐显现。美元的衰落将首先表现在外汇市场，然后是作为储备货币的地位，最终是作为国际贸易润滑剂的地位。我们将看到，取代其位置的不止是一个后继者，而是有几种货币逐渐蚕食美元一度垄断的地位。终有一天，我们将不得不对年轻一代解释：有一种货币在全世界曾被不容置疑地普遍接受。也许，他们会觉得难以置信。
