人们要生活，要工作，风险就会时时伴随左右。从清晨起床的那一刻起，无论是驾车还是乘坐公交车出门上学、工作，直到晚间回家、上床睡觉（甚至在睡觉以后），我们都可能会遭遇到各种各样的风险。虽说人们一般都不愿意承担风险，但是也有一些人愿意冒险（比如在公路上超速驾车、参与赌博），并且乐此不疲。所以，有必要对风险进行研究。有的风险微不足道，有的风险却大得足以改变我们的人生。可以毫不夸张地说，人类文明进步的每一个重要阶段，不管是远古人类发明工具，还是现代人发明基因疗法，都是在挑战现状，甘冒风险。这一章里，我们将介绍古往今来的各种风险，并且对风险进行界定。
需要强调指出的是，理论工作者及金融活动的实际工作者往往会从狭义的角度去思考风险和风险管理。他们喜欢把风险管理等同于风险对冲，而没有认识到不管在什么行业，成功的企业并不是那些会规避风险的企业，而是那些会识别风险、利用风险的企业。
古往今来的种种风险
纵观人类的历史，生存总是与风险相伴的。史前的人类生存条件恶劣、寿命短，这是因为要想获得食物和栖身场所，他们就得面对吃人的野兽和恶劣的气候。 即使是在相对发达的人类聚居地，例如苏美尔、巴比伦、希腊，人类也会遭遇其他的种种风险，比如战争、疾病等。人类社会发展的早期，想得到物质的回报，往往要以身体受到伤害为代价。结果是甘冒风险的穴居人得到了食物?而躲避风险的人却冻饿致死。
航海业的发展，使得那些乐于冒险的人又有了新的挑战。海盗们乘坐着坚固的海船从斯堪的纳维亚半岛出发去英伦三岛，甚至跨越大西洋来到美洲，在这片新大陆大肆掠夺。这就是海盗时代的风险和回报。商船贸易为人类列出了风险与回报的新等式。等式的一边是商船沉没、海盗劫掠，等式的另一边则是平安返回的满船货物。不过，那时候的经济风险已经与人身伤害相分离了。一旦遇到风险，有钱人损失的是他们的金钱，穷人则是在货船上丧命。
驾驭风险
公元前350年，香料的贸易得到了快速的发展。到了公元500年前后，香料贸易帮助许多经济大国迅速兴起。印度的商人们把胡椒、桂皮等香料装船，然后运到波斯、阿拉伯、东非等地。这些货物再用骆驼运输，穿过欧洲大陆来到威尼斯、热那亚，然后分散到欧洲的其他地方。西班牙人、荷兰人，再后来是英国人从海路把生意做到了东印度。伦敦、里斯本、阿姆斯特丹的商人们得到了各自国王的支持，他们花钱购买货船、商品，然后开始长途运输。一路上的危险不言而喻，常常是一半以上的货物损失在海上，有时连运输的货船也血本无归。然而，只要把香料运到目的地，就能卖出诱人的价格。这就使得船东以及那些侥幸得?生还的船员甘愿冒险。香料贸易只是众多案例中的一个。在欧洲的工业革命以前，人们为了获得经济利益，往往不惜以生命做赌注。正因为如此，西班牙的探险者长途跋涉去新大陆，虽然他们知道自己生死未卜，但是只要成功，就会得到丰厚的回报。英国的年轻人也愿意到遥远的印度和中国去碰运气，当然他们也知道，自己或许会因为疾病或是战争而客死他乡。
到了近代，由于出现了金融市场和金融工具，又由于休闲产业的发展，使得经济风险和身体风险不再具有必然的联系。例如，有人购买了高科技公司的股票期权，他在经济上的风险非常大，但是潜在?生命风险不一定很大。相反，有人周末去蹦极，他是在用自己的生命冒险，可是却并不需要在经济上有很大的付出。虽然世界上依然有许许多多的风险威胁着人的生命，但是本书主要讨论的是经济风险以及这些风险所造成的后果。
