由于每件事情已经被说过了，所以有些人相信在伦理学中不可能有进步……我相信恰恰相反，与其他科学相比，非宗教的伦理学是最年轻的、最不先进的。
——德里克·帕菲特：《理与人》(1984)
没有骄傲资本的道德
道德哲学有丰富而迷人的历史。有很多思想家从多种宽广的视角进入这个学科，既提出了对深思的读者有吸引力的理论，也提出了他们排斥的理论。几乎所有的经典理论都包含有道理的元素，考虑到它们都是毫无疑问的哲学天才提出来的，所以这并不令人吃惊。然而，各种不同的理论却不能相互贯通，并且大多数对有杀伤力的反对意见存在着弱点。在对它们进行评论之后，人们不知道应该相信什么。归根结底，什么是真理？当然，不同的哲学家会以不同的方式回答这个问题。有些人可能完全拒绝回答，他们的根据是，我们不可能知道得足够多以达到“根”、“底”。( 在这一点上，道德哲学和其他探讨人文问题的学科相比，境况还不算很差——很多事情的“最终”真理我们都不知道。)但是我们确实知道很多，谈谈“令人满意的道德哲学是什么样”，不能算是过分轻率。
适度的人类概念。首先，令人满意的理论对于人性的事实是明智的，它关于人在所有事物的列表中的地位的观点是恰当的。宇宙有150 亿岁了——这是自宇宙大爆炸起已经流逝的时间——地球自身产生于46 亿年前。这个行星上，生命的进化是一个缓慢的过程，它在很大程度上被自然选择所引导。人类的首次出现是很晚的。6500 万年前恐龙的大灭绝( 很可能是地球和某个小行星的灾难性碰撞的结果) 为少数小型哺乳动物的进化留下了生态空间，大约在之后6 300 万或6 400 万年多的时间，在进化之线上终于出现了我们人类。按地理时间来说，我们只是在昨天才刚刚抵达。
但是，我们的祖先一出现在地球上，就开始把他们自己作为所有创造物中最重要的东西，他们中的一些人甚至还想象整个世界就是为他们的利益而创造的，这样，当他们开始发展关于正当与不正当的理论时，他们坚持，保护他们自己的利益有一种最终的客观价值。他们推理道，其余的创造物有意想被他们利用。我们现在知道得更充分。我们现在知道，我们作为众多物种中的一个，在宇宙的一个小角落的一个狭小而无意义的世界里，由于进化的偶然性才存在。这幅图画的细节每年再版，有更多的发现，但是其主要的轮廓似乎已经很好地建立起来了。
理性如何使伦理学产生。大卫·休谟对这个故事知道得很少，然而却认识到人类的傲慢在很大程度上是没有理由的。“人的生命，”他写道，“对于宇宙并不比一只牡蛎更重要。”但是，他也认识到，我们的生命对我们自己是重要的。我们是有欲望、有需要、有计划并且有希望的创造物，即使“宇宙”不关心那些事情，我们也关心。
人类的傲慢在很大程度上是没有理由的，但也不是完全没有理由。与其他创造物相比，我们有令人印象深刻的理智能力，我们作为理性的存在者而进化。这个事实给我们对人类的有些言过其实的看法加了点分，作为结果，它也使我们能够有道德。因为我们是理性的，所以能够把一些事实当作以一种方式而不是另一种方式行事的理由。我们能够清晰地表述这些理由，并思考它们。这样，我们把一个行为会帮助我们满足我们的欲望之类的事实——简言之，行为会推进我们的利益的事实——作为赞同去采取这个行为的理由。
