本书将CEO们生活及事业上的挑战相结合，让读者看到了他们的能力和不得不克服的境遇。在一本商业教程的书中谈到运气似乎让人觉得奇怪，但我谈论的并不是那种在拉斯维加斯赌场中大奖的好运，我讨论的是境遇。那些好或不好的境遇，就像在飞行时迎面吹来的强势逆风，或推动我们不断前行的一路顺风。1906年，戴维?萨尔诺夫大步走进一栋街区办公大楼，却敲错了门。倒霉吗？要是他敲了“正确的”门，可能这辈子就会待在《纽约通信报》靠写讣闻为生。这扇“错误的”门，让戴维?萨尔诺夫遇到了古列尔莫?马可尼，而这次相遇，让美国进入了收音机和电视的时代。
我们无法选择父母、生存的年代或是做生意的法律体制。只有六岁的阿玛迪奥?贾尼尼在自家的农场里亲眼目睹了一名工人开枪将父亲打死；因为不懂合约，沃尔特?迪士尼首个成功的卡通成果被人夺走，他潸然泪下；在经过一段完全封闭孤立的童年后，九岁的戴维?萨尔诺夫从俄国抵达了美国的码头，连半句英语都不会讲。本书的CEO们游弋在一个经历了两次世界大战、大萧条以及全球化经济的世纪之中，这些经历打破了所有坚不可摧的传统商业模式。我们将看到他们要如何应对，如何领导。
我并不想只是在这本书里概括生平。我的选择遵循了如下几条标准。首先，他们得是革新人士，而不仅仅只是杰出的管理人士。最好是由你自己来打败自己，而不是让你的竞争对手抢先。CEO们不会坐以待毙，他们只会全力前进；其次，这些CEO都是我感兴趣的人。没错，是有那么一个很棒的CEO，在将粪便转化为红砖的技术上领军前进，但那些都是后话。这本书中讨论的CEO向我们展示了20世纪大大促进科技前行，但在政治上又无比残忍的力量。小托马斯?沃森驾驶飞机，在充满危险的天空中执行军事任务。再次，也是最重要的一点，我重点选择的那些CEO所给出的经验教训，对当今的管理者或努力寻找具有投资价值公司的投资者们仍然适用。因此，在这里你还会看到戴尔集团、美国在线时代华纳以及空中客车集团等公司，他们在本书的CEO们退出舞台很久后才接连登场。接下来我将会揭晓个中原因。
在阅读时，读者可能会注意到有一个社会主题，至始至终地贯穿这些杰出的CEO之中，那就是他们全都相信进步，相信这个世纪能带来更多自由，给更多人更多选择；他们深信那些拥挤瑟缩的小民也能够真正地自由呼吸，他们愿将赌注押在大众身上。贾尼尼将钱借给穿着破烂不堪的人，摩根大通银行肯定会对此嗤之以鼻；克罗克争辩说工人也可以成功经营连锁店；迪士尼憧憬建造一个能够让最低阶层劳动者带着孩子，一起欢度时光的乐园。这本书里的CEO都下对了注，他们相信居于进步大潮之上的水涨船高。在这本书里，这个世纪的确是在一艘船的领航下开始的，戴维?萨尔诺夫在那艘船上和数百个孤注一掷的灵魂一起挤在低等舱中。而在20世纪结尾，嘉年华邮轮公司的特德?埃瑞森建造了一艘豪华游船，它载着那些移民的儿孙们驶向热带假期。
当然，每个CEO也都有过失败的时候。面对破产和背叛，他们也一度深陷沮丧，无法自拔。他们中的每一位都从别人那里听到过拒绝，从朋友那里听到过不满，在失败时在众人那里听到过幸灾乐祸的讥讽，但是他们没有放弃，继续前行。热情、自我、金钱以及对荣誉的期望让他们充满力量。没人能依靠陌生人的仁慈创建成功的企业或经济制度。是更可靠且更人性化的动力，带领他们走上了精彩的旅程。
让我们一起来找出答案。
