GDP是经济学中最重要的一组大写字母，指国内生产总值。它是其他经济指标之母，是一个季度中发布的最重要的统计数据。对许多人来说，GDP都是必读的，因为它是经济总体走向的最好的晴雨表。预测人员小心地对它进行分析，寻找经济走向的蛛丝马迹。CEO们借助它编制计划，做出用工决策，预测销售增长。短期资本经营者通过研究GDP来改进投资策略。白宫和美联储官员把GDP看作关于他们自己政策实施效果的成绩单。由于这样或那样的原因，人们对季度GDP报告的期望最高。
但是乍看起来，解释来自GDP的数据浪潮挺吓人的。简单地说，GDP是以美元计算的所有在美国生产的商品和劳务的标价的总和。它是一种价值总和，其价值来自锤子、汽车、新屋、婴儿床、视频游戏、医疗费、书籍、牙膏、热狗、理发服务、眼镜、游艇、风筝和计算机 你知道怎么回事了 所有在特定时期、在美国出售或出口到国外的商品或劳务。即使那些未出售而放置在库房货架上的产品也被计入GDP，因为这些产品已经被装配完毕。因此GDP反映了美国经济的全部产出价值，而不管它们是卖出去了还是作为存货。
观察最近50年GDP的表现，就可以清楚美国经济本质上是倾向于增长的。经济活动膨胀的年份比紧缩的年份要多。尽管衰退没有消失，但自第二次世界大战以后其年限更短，程度更弱了，这对这个国家的经济和社会福利很重要。经济增长速度越快、时间越长，就业水平就越高。随着更多的人加入就业大军，总的家庭收入增加了。这就鼓励美国人在商品和服务上花更多的钱。随着消费支出增加，企业倾向于加快生产，雇用更多的工人。这反过来又提高了家庭收入 于是，瞧! 你的经济自动保持扩张。而且，不仅美国国内感受到了增长的好处，强劲的经济增长也刺激了外国的企业。美国人将从其他国家进口更多的汽车、服装、珠宝、酒、家用电器，这将振兴国际经济。国外的工人同样会用一些他们增加的收入来从美国购买更多的商品。
这种自生的增长循环能无限地继续下去吗?从理论上说，是这样的。但是在实际中，一旦遇到像战争那样的外部冲击、产品大量过剩之类的严重不平衡，或者是爆发通货膨胀的时候，这样的循环很容易中断。值得庆幸的是，这些情形并不多见。而且即使发生，美国政府也有足够的资源和政策选择来进行处置，使它们对经济的危害减小到最低限度。
在阅读GDP报告时，有必要从一开始就注意政府计算美国经济规模的两种方式:一种是按名义美元计算，另一种是按实际美元计算。让我们回顾一下这两个概念的含义。现值美元（或名义美元）GDP以现价计算在美国生产的全部物品和劳务的价值。另一方面，实际（或连锁美元）GDP只计算实际被生产出来的价值。为了弄清楚这一点，假定一家做帽子的工厂宣布它今年生产出了价值100万美元供出售的帽子，比去年增长了11%。这100万美元只代表名义上的公司销售额（或名义美元）。然而，有些东西被漏掉了。单从这个数字还无法看出它得到了多少额外收入。这家工厂真的多销售了11%的帽子吗?或者说它是不是仅销售了和去年同样数量的帽子，而只是简单地把价格提高了11%?如果工厂只是靠把标价提高了11%多赚了些钱，那么在实际（或定值美元）的意义上，今年售出的帽子总量并不比去年多，也是90万美元。这是一个重要的区别。了解经济的增长是由于产品销售数量扩大了还是主要来自价格上涨即通货膨胀是非常关键的。你想知道的是经济产出的真实增长，其含义是消费者能获得的商品和服务供应更多了。较高的真实GDP提高了美国人的生活标准，而由于通货膨胀导致的GDP增长降低了生活水平，因为人们要支付更多才能买到和以前的消费同样多的产品。这两种GDP计算方法是经济学的重要基础。要认识GDP的组成和计算方法，最好从已发布的报表开始。这些表格并不像乍看起来那么复杂。
