在纽约和新泽西交界的哈德逊河边，住着以消费和贸易为生的曼哈顿人，他们的人均年收入估计在40 000美元上下。如果你走进曼哈顿人的村子，数一数零售店、餐馆、工厂直销店、超市里的所有不同产品，大概会得出一个接近100亿的数字来。这个令人难以置信的比较，最初是由经济学家埃里克?贝哈克（Eric Beinhocker）在《财富的起源》（The Origin of Wealth）一书中所做的。过去一万年发生了一些事，令以捕猎采集为生的原始人年均收入翻了400倍。
收入的跃进已经够不寻常了，但较之两种社会里产品数量的庞大差距，它又显得太微不足道了。在现代经济学中，产品数是用“库存单位”（Stock Keeping Units，简称SKU）来计算的，指的是一家商店各类现存货品的数量。举例来说，据估计，每天都有700种新产品推出市场，一年则有25万件。2005年，市场上推出了26 893种新食品和家居用品，包括187种新早餐麦片、303种新女士香水、115种新除臭剂。雅诺马马人的库存单位是300，曼哈顿人是100亿，后者是前者的3 300万倍。
400倍的收入差距，3 300万倍的产品数量差距，实在非笔墨所能形容。面对这一令人错愕的不平等状况，我们只能用类比法来思考。先来看看收入差距：曼哈顿岛东西相距3.7公里，这段距离，你边逛商店边看大楼，不到一个小时就能轻松走完。把这个数字乘以400，得到1 480公里，只比纽约到亚特兰大的距离稍短，如果你保持合适的步速，不休不眠地一直走，要用261个小时（10.9天）才能走完。库存单位的差距就更夸张了。曼哈顿南北长21.5公里，乘以3 300万，得到709 500 000公里，约等于地球和土星都在太阳同侧轨道时的距离。你用一天时间可以把曼哈顿南北走穿，可即便以每小时51 000公里的航行速度，旅行者1号太空飞船（Voyager I）也用了整整1年半时间才飞到土星。
较之于人类两足着地、出现大脑、形成意识的进化，较之于火、印刷术、互联网的发明，较之于农业革命、工业革命、数字革命的次第发生，经济上跃进的幅度是最大的。而且这一跃进，并不是一个匀速渐进的过程。据估计，一直到公元前1000年——青铜时代末期大卫王的时候——我们的人均年收入才从100美元增至150美元，到1750年工业革命开始，尚未超过200美元。换句话说，人均年收入从100美元增长到150美元，用了整整97 000万年；从150美元增长到200美元，又用了2 750年；最后，从200美元升到6 600美元（如今的世界人均年收入），只用了250年。而且，正如我们所知，对最富裕国家的最富裕人口来说，这一飞跃速度还要快得多。如果我们把10万年的历史压缩成短短一年，那么，最近相对繁荣的250年，只相当于不到一天的时间。又或者，我们把10万年浓缩成24小时，那么，我们工业生产和市场经济的新纪元，只相当于短短3.6分钟。换言之，我们生活并习以为常、觉得理所当然的时代，实际上只占了了人类历史的0.25%。
