由于系统内部各组成部分之间的相互影响，其内部具有特定的行为模式，因此，如果人们缺乏系统思考智慧，一些对策不仅达不到改善的效果，反而会造成极其危险的“后遗症”，其推动的努力可能会不知不觉地发生适得其反的“反效果”。在原理上讲，系统的这种作用机制被称为“补偿性反馈”（compensatingfeedback），指的是外在的干预引起了系统的反应，但这种反应反过来抵消了干预所产生的作用。恰如圣吉所讲：愈用力推，系统反弹力量愈大；有时候，对策可能比问题更糟。中国成语“拔苗助长”的故事讲的也是这个道理，如果违反了系统的内在规律，追求过快成长的干预措施，不但不能奏效，反而造成了更为严重的副作用。因此，系统思考的一项基本法则是：必须理解并善用“补偿性反馈”机制，要随时有面对“副作用”的心理准备。
要注意并把握“时间滞延”，不要浅尝辄止或半途而废
《纽约客》（TheNewYorker）杂志曾刊登过一幅漫画：有一个人坐在椅子上，推倒了一侧的一个大骨牌。他得意地说：“问题解决了，我终于可以松一口气了。”然而，他没有看见那块骨牌正在倒向另外一块相邻的骨牌，而后将再倒向另外一个 就这样一个接着一个，最后骨牌将在绕了一圈之后，从另一侧击中他。这幅画很简单，但寓意非常深刻，也是生活中很多典型事件的真实写照。用系统思考的语言来讲，那些不符合系统思考特性的干预措施，可能在短期之内取得一些改善，但由于引发了系统中的“补偿性反馈”或产生了一些“副作用”，经过一段时间的滞延，将导致问题更加恶化，即渐糟之前先渐好。为此，系统思考的一项基本法则是：要注意并把握时间滞延。
