公共产品是相对于私人产品的概念，指具有消费或使用上的非竞争性和受益上的非排他性的产品。公共产品具有两个基本特征：
1. 非竞争性
非竞争性是指一部分人对某一产品的消费不会影响另一些人对该产品的消费，一些人从这一产品中受益不会影响其他人从这一产品中受益，受益对象之间不存在利益冲突。正如国防保卫了所有公民的生命财产安全，其费用以及每一个公民从中获得的好处不会因为多生一个小孩或多出国一个人而发生变化。
2. 非排他性
非排他性是指产品在消费过程中所产生的利益不能为某个人或某些人所专有，要将一些人排斥在消费过程之外，不让他们享受这一产品的利益是不可能的。举个例子，消除空气中的污染是一项能为人们带来好处的服务，它使所有人能够生活在新鲜的空气中，要让某些人不能享受到新鲜空气的好处是不可能的。因此，公共产品是一个使我们每个人都能从中获益的事物，那么是不是意味着所有的东西只要变成公共产品就是最好的呢？让我们来看看津巴布韦的大象，也许就能找到答案。
在津巴布韦，大象原本是属于全体公民的，村民们通过向观看大象的游客收取费用获得收入，可是大象常常会受到捕猎者的袭击，因而数量急剧下降。但后来有人提出了一个新的保护大象的方法，把大象分给村民，并且允许捕杀大象，并向那些捕杀大象的猎人们收取费用。这个看起来更加残忍的方法却收到了很好的效果，自20世纪70年代中期津巴布韦实行这项政策开始，尽管允许捕猎，津巴布韦的大象数量却一直在上升，原因则在于大象属于村民后，村民会更加积极地为大象的生命着想，他们更加关心大象，积极地配合警察阻止那些企图偷盗象牙的捕猎者。大象的数目越多，村民们从游客们那里收到的费用也就越多，保护属于村民自己的大象也就更加责无旁贷了。
津巴布韦的大象政策给我们一个启发，公共产品的非排他性和非竞争性，要求公共产品具有两个基本特征：第一，公共产品的生产必须有公共支出予以保证，也就是我们常说的财政拨款；第二，公共产品的经营管理必须由非营利组织承担。这两个基本特征就要求为公共产品提供更加明晰的产权制度来规范和合理使用，这样才能保证公共产品效用的最大化。就像相对于火车站来说，小区的公共环境卫生会更好一些：同样的公共环境，小区的居民会因为这个带有限定的公共环境而更加注意保护，而作为属于大家的火车站相比较而言，则没有那么幸运了。
经济学点睛：
公共产品总是会给我们提供便利，使大家都从中获利，但如果有一个更加明晰的产权制度来规范和合理使用它，那么公共产品被浪费或被过度使用的概率会更小一些。
