宋代大政治家司马光在写给儿子司马康的一封家书《训俭示康》有一句话：“由俭入奢易，由奢入俭难。”他写这句是要告诫儿子不要沾染纨绔的习气，要保持俭朴清廉的传统美德。司马光一千多年的一句家训，却道出了经济学中的一个原理：消费习惯具有不可逆性，经济学家称为“棘轮效应”。
棘轮效应也叫制轮作用，其指人一旦形成某种消费习惯就具有不可逆性，而且很容易向上调整，不容易向下调整。特别是在短时间内，消费习惯是不可逆的，其习惯效应非常大，就像有棘爪防止倒转的棘轮一样。这种习惯效应让消费取决于相对收入，也就是相对于自己以前的最高收入额，即使收入水平下降，个人的消费习惯也不会随之下降。即所谓的“由俭入奢易，由奢入俭难”。
棘轮效应是经济学家杜森贝首先提出来的。经济学家凯恩斯则认为，消费是可逆的，即一个人绝对收入水平变动必然会立即引起消费水平的变化。杜森贝经过研究发现：事实上不是这样，因为消费决策并非是一种理性的计划，它还取决于消费习惯。这种消费习惯受很多因素的影响，比如人的生理与社会需要、个人的经历等。尤其是个人收入在最高期时所达到的消费标准，其对消费习惯的形成起着非常重要的作用。
在中国历史上有很多奢靡的帝王，就是极好的棘轮效应的例子。
商代时，纣王刚刚即位，群臣都以为在这位精明国君的治理下，商朝的江山肯定会坚如磐石。有一天，纣王命人用象牙给自己做了一双筷子，并很高兴地用它吃饭。他的叔父箕子看见了，就劝他把象牙筷子收起来，但是纣王却一副满不在乎的样子，而满朝的文武大臣也没把这当回事，觉得这不过是一件极稀松平常的小事而已。
但箕子整日忧心忡忡，有的大臣感到莫名其妙，就问他原因。他回答道：“纣王既然用象牙做筷子，就不会再用土制的瓦罐来盛汤装饭，必定要改用犀牛角做成的杯子与美玉制成的饭碗。在有了象牙筷、犀牛角杯与美玉碗之后，难道大王还会用它们来吃粗茶淡饭及豆子煮的汤吗？此后，大王的餐桌每顿都会摆上许多奇珍异品和山珍海味。吃着这些东西，穿的衣服自然也要以绫罗绸缎为主，而住的就更要富丽堂皇了。另外，还要大兴土木，广建亭台楼阁，以此来衬托自己尊贵的身份。这样一来，百姓的疾苦就不言而喻了，我是担心物极必反啊！”
箕子的预言在五年后应验了。商纣王奢侈至极，严刑桎梏下的百姓们怨声载道，商朝的五百年基业就这样败了。
箕子之所以眼光独到，由一副象牙筷子看到纣王日后必身败亡国，就是因为他认识到人的消费习惯不可逆转性，简单说就是好了还更好，舒服了还要更舒服。要更高的享受，必然就要更多压榨百姓，亡国当然是不可避免了。
棘轮效应是出于人的一种本性，人生而有欲，“饥而欲食，寒而欲暖”是人与生俱来的欲望。人有了欲望，便会想方设法地满足自己的欲望。
说到欲望，正确的观点是既不禁止，也不能放纵，必须保持适度的物质消费。倘若不限制自己的欲望，过度地放纵奢侈，必然会让自古“富不过三代”的说法成为现实，也必然会出现“君子多欲，则贪慕富贵，枉道速祸；小人多欲，则多求妄用，败家丧身。是以居官必贿，居乡必盗”的现象。
棘轮效应还能扩张到其他的经济问题。在大家都关心的房价问题上，棘轮效应的表现就更加明显。现在，高房价已经形成了棘轮效应，易上难下。从整个经济体系来看，房价可以不涨，但绝对不能暴跌，这是因为，尽管房价上涨的各种负面影响很大，但一旦涨上去再暴跌下来，就将引发更严重的经济问题。两害相权取其轻，所以政府部门及社会公众的目标，都应该是稳定房价，而不是希望房价暴涨或暴跌。
