经济学通常假设人们都是理性的，他们会考虑边际量，这就是我们之前说的边际。人们常常是在某一选择点处比较成本和收益来做出自己的选择，既然人们做出选择时，会考虑边际量处的成本和收益，那么，如果这时成本和收益中有任何一个发生变动，或者两个都发生变动的情况下，人们的选择会发生改变吗？显然，人们的选择行为会对这种变动做出反应，也就是说，成本和收益的变动改变了人们的激励，而同时人们会对激励做出反应。
在韩国某大型公司，有一个清洁工一夜之间成了公司的英雄，备受关注。原来，清洁工在公司里，本来是一个最易被人忽视的角色，但就是这样一个人，却在一天晚上公司保险箱被窃时，与盗贼进行了殊死搏斗。事后，公司为他请功并询问他的动机时，答案却出人意料。他说：当公司的总经理从他身旁经过时，总会不时地赞美他“你扫的地真干净”。他为此深受感动，牢记在心，并在关键时刻挺身而出。就这么一句简简单单的激励，就使这个员工产生了巨大的勇气，这也正合了中国的一句老话：“士为知己者死，女为悦己者容。”
由于我们做出的每一个理性决策，都需要比较边际成本与边际收益，所以，当边际成本或边际收益变动时，人们的行为也会改变。这就是说，人们会对激励做出反应。在成本和收益的边际平衡点上，如果再稍微地增加边际收益或者边际成本就会改变人们的选择，产生激励的作用。例如上文中的清洁工，他每天付出了劳动，相应地也获得了工资。对他来说已经劳有所偿，自己付出的成本和收益相等。可是，总经理的激励打破了边际成本和边际收益的平衡，清洁工觉得自己的边际收益增加了，他获得了心理上的满足，于是就会对激励做出反应。
清洁工因为受到激励而敢于同歹徒搏斗，那么到底什么是激励？所谓激励，就是组织通过适当的外部奖酬形式和工作环境，以一定的行为规范和惩罚性措施，来激发、引导和保持组织成员的行为。激励的出发点是满足组织成员的各种需要，它贯穿于企业员工工作的全过程，包括对员工个人需要的了解、个性的把握、行为的评价等。要做好激励工作，最关键的一点是需要耐心，要锲而不舍，将激励贯穿始终。激励的最终目的是在实现企业预期目标的同时，也让企业员工实现其个人目标，从而达到两者的统一，实现双赢。
对于现代企业而言，激励当然远不止上述例子中的赞美那样简单。今天，企业对人力资源的重视，已经上升到战略性的高度。在开发人力资源时，激励机制起到越来越重要的作用。企业纷纷探索各种激励机制，以求正确引导员工的工作动机，增加其满意度，从而使他们的积极性和创造性保持和发挥到最佳状态。建立一套科学有效的激励机制，已经直接关系到企业的生存和发展。而企业在激励机制的创建中，只有始终坚持“以人为本”，才能使激励机制在企业中发挥巨大的作用。当然，企业在制定激励措施或机制时，必须兼顾边际成本和边际收益，只有掌握两者的平衡点，才能让激励对员工起到最好的效果。
建立一套有效的激励机制，是每个企业都梦寐以求的事情。不过，在实施过程中，企业要注意物质激励要和精神激励相结合，要注意建立多层次的激励机制，只有这样，才能让激励机制发挥其高效的作用。
实践证明，一套科学的激励机制，对于企业起着多种重要作用。它可以吸引优秀的人才到企业来，可以开发员工的潜在能力，促进在职员工充分地发挥其才能和智慧，能够尽可能地留住优秀人才，造就良性的竞争环境，进而形成良性的竞争机制。
