孙中山先生二十八岁时写的《上李鸿章书》，结尾也还有援用当时体制内套语，对李鸿章加以恭维。如“我中堂佐治以来，无利不兴，无弊不革……”云云。1894年夏，他和陆皓东前往天津，通过李鸿章的幕僚罗丰禄，向直隶总督李鸿章投书，李氏还不予接见。
此文底子本来就好，复经大文学家王韬修饰润色，虽系经世文字，却也彬彬可诵。孙中山论证国家富强之道，明说关节不尽在坚船利炮，壁垒森严，而在于内在的四大端：即人能尽其才，地能尽其利，物能尽其用，货能畅其流。这些是根本，其余是标末。探寻欧美富强之本，即是人尽其才，地尽其利，物尽其用，货畅其流，这些都是制度的根本所造成。他指出，李鸿章辈只着眼于坚船利炮，是舍本逐末。
明朗通透的分析，击中专制社会的命门。
他并孜孜矻矻，希其惊醒，导其改变。
但李鸿章辈的知识头脑仅止于此。所以最终结果也是鸡同鸭讲，咽塞难通。
道不行，乘桴浮于海。孙中山先生不是这样，他是道不行，起而革命。
陈述治国之大经，强国之大本，但遭到李鸿章拒绝。上书的失败，才使孙中山“知和平之法无可复施。然望治之心愈坚，要求之念愈切，积渐而知和平之手段不得不稍易强迫”。在这之后，至1911年武昌起义推翻清朝统治之前，中山先生发动了十次武装起义。
到了1905年盛夏，同盟会在东京成立。中山先生在留学生欢迎会上发表了《中国应建设共和国》的演说。同盟会召开成立大会，孙中山被推为总理，黄兴被推为执行部庶务，会议确定了“驱除鞑虏，恢复中华，创立民国，平均地权”的十六字纲领。11月，同盟会机关报《民报》出版，中山先生在发刊词中首次提出以民族、民权、民生为核心内容的三民主义。戊戌维新运动失败后，康有为、梁启超流亡海外，仍以保皇相号召。《民报》创办后即同梁启超主编的《新民丛报》展开论战。辩论结果，革命派占据上风，改良派的政治影响大为衰落。
