它可能以后会结束，但我看不出它提前结束的原因。我不是要断言末日为哪天，而是要制止那些富于幻想的男士的狂热推测，从而使得那些神圣的预言无人信任，因为他们的预测经常失败。
——艾萨克·牛顿爵士
在1844年10月22日，整个新英格兰的大部分地区，数以万计的人，其中有些人还穿着发亮的白色长袍，屏息以待耶稣复活的那一刻。威廉·米勒，一位德高望重的纽约农民，同时还是一位自我成才的《圣经》学者。他的追随者们确信这次他们的领袖计算出的日子——1844年10月22日一定是正确的，尽管他之前已经算错了两次。事实上，他们之中的一些人深信耶稣会在那一刻返回地球，因此他们免除了债务，出售了所有的货物和财产，甚至还向慈善机构捐出了自己全部的储蓄，因为他们确信自己将不再需要这些储蓄。
数以千计的“米勒信徒们（他们给自己的称谓）”，耐心等待着耶稣复活。夕阳西斜，人群中流动的希冀越发浓烈。他们的主，毕竟已安放在陵墓中了，好比太阳已落山，它还会在同一时刻再次升起吗？
许多人坐在山顶上，在灿烂的星空下，他们依然坚信他们先知的预言是正确的。午夜，有人在抽泣，有人因恐惧而叫喊，希望即将破灭。其他人一家子围靠在一起，有些人在唱歌，在高呼，但大多数只是静静地坐着，自己默默祈祷，期盼他们能够看到主复活的第一个迹象。
但是，什么事情都没有发生。地球上一切都很平静，午夜的钟声已敲响，仍然没有任何事件发生，少数教徒开始丧失信心。最后，他们沮丧地下山了，失望铭刻在他们疲惫不堪的脸上。黎明之前，最后一批人也都返回家园，回到了他们的生活中去。他们对再一次的失望感到愤怒，这是对他们信仰的残酷考验，然而在许多情况下，会彻底摧毁他们的信仰。
但，不是所有的人都会失去信仰。有少数人依旧每天期待着耶稣的复活，几个星期，甚至几个月后才发现新计算的日子都是错误的。一个米勒的追随者甚至说耶稣已经返回天空中，坐在云端，为他们祈祷，但是后来这个说法也不了了之。不管他们怎么努力相信、祈祷、计算或期盼，耶稣似乎由于某个原因——很显然只有他自己知道，一直在推迟这众人所期盼的复活的时机。少数几个人对他们的信仰依然毫不动摇，一如既往。最后他们成了基督复临安息日会的中坚分子，该教派是当今世界规模最大、成长最快的基督新教教派之一。
但是，大多数人还是永远离开了教会，他们或者重新皈依了以前的宗教派别，或者再也不踏进教会的大门了。对他们和他们丢脸的领导人（该领导人在5年后默默无闻地死去）来说，生活永远不可能回到从前了。这都是因为一个人对于已存权威的无视造成的——连耶稣自己都说：“没有人能知道。”这为后来的追随者提供了深刻的教训。
日期设定者的崛起
到底发生了什么？怎么可能是威廉·米勒搞错了呢？他可是虔诚的农民出身的浸信会牧师啊！那是认真仔细地阅读《圣经》后才得出的日期，《圣经》是上帝说的话，一定是正确的。所以，他怎么会错了呢？
当然，1844年的“大失望（这是后人对该事件的称呼）”不是第一次失败的预言，也不是最后一个失败的预言。在研究2012预言热潮以及那些围绕着最近几十年展开的预言之前，先了解一下预言是什么以及我们相信预言的原因，可能有助于我们了解预测性预言在过去曾发挥了怎样的作用。显然，要深入阐述失败预言的全部历史需要很大的篇幅，甚至远远超过本书的内容。但是简要了解一些历史上非常著名却又未实现的末日预言，会让我们对于末日预言在几个世纪以来的融合、发展和进化有一个比较清晰的理解。
我刚刚已经介绍了美国最著名的失败预言——1844年的“大失望”。
单独介绍它，不是因为它承载了人们最深切的期望，或它正好发生在最近，而是因为它是最典型的。事实上，很多教会都会预设耶稣的回归日期，然而每一个日期却又带来同样的“大失望”。结果是，信教的人数锐减，然后开始缓慢回升，大家又在期待下一个“复活日期”的到来。这种“大失望”就这样周而复始。奇怪的是，从这些失败中人们没有学会任何教训，即使是精明的现代人，也怀抱着极大的诚意和信念，以一如既往的热情重复着相同的动作。这与150多年前威廉·米勒和他的追随者表现出的热情并无不同。这与吸毒不一样，一醒来发现在医院急诊室，然后宣誓重新开始，而第二天就吸过量后丧命。
对日期情有独钟，尤其是与“末日（通常俗称审判日）事件”相关的日期，自古以来几乎是所有信仰体系的一部分。为弄清数百年来它们如此流行的原因，让我们快速穿越时空，去探寻我们先祖们的预言是如何实现的。
世界末日预言，几乎在所有文化中都有涉及，然而在西方的信仰传统中尤为盛行。可能对大多数人来说，他们最早了解到的世界末日预言是诺亚方舟的故事。这个故事至少已有3000年的历史，甚至有可能更久。不过，承载这一故事的《创世记》，却是洪水后很久以后才写的，因此使它不能称之为传统意义上的预测。但是，《创世记》告诉我们，上帝指示诺亚建造方舟是因为他将要用大洪水毁灭地球及其全部的居民，而诺亚已经预先得到了警告。从某种方式上说，《创世记》里的内容只是对预言的一种复述。遗憾的是，由于这是事后写的，所以我们无从判断上帝对大洪水的预报是否准确，可以这样认为，上帝没有预测洪水的发生，而是直接引发了洪水），不过这无关紧要。重要的是，我们认识到正是诺亚方舟的故事为所有的末日言论提供了发挥的舞台，并成为了评估许多末日预言的基础。
自那时起，犹太教和伊斯兰教中便有了末日的概念，有了“弥赛亚回归”和“马赫迪回归”的预言，这是犹太人和穆斯林各自期盼的事情。这两种回归在他们的信仰中发挥了重大的作用。
