谈到2012年，多数人可能会想到世界末日，而10年前只有少数人会考虑这个问题，2012年的特殊意义完全不会引起我们的注意。然而今天，几乎所有的人都会在“谷歌”搜索栏目上输入“2012年世界末日”，这个搜索引擎的点击量已超过70万次。显然，2012年已经在公众的脑海中挥之不去了，很少什么事可以引起这么大的关注。2012年世界末日也不是件新鲜事。大部分人都认为，在近代历史上的其他年份也预示着不祥的事件。在20世纪最后的几个月，数百万人都因为所谓的千禧年预言对2000年感到恐惧。由于媒体的过度炒作，人们都害怕在以前设计的计算机程序中进行的操作会带来问题，比如在2000年1月1日，处理和日期相关的事情会导致操作错误，从而引发各种灾难。
1999年底，这种担心已经越来越严重了，很多人担心全球食品供应中断，于是他们开始储存物资；担心全世界停电，于是购买发电机。即使大公司也花费数十亿美元购买软件和IT支持，所有这些都是在为预言的大难做准备。
当所有的国家和地区都在庆祝新年到来时，灭亡的丧钟并没有敲响，所以很快大家就认识到，午夜钟声响起时全世界电脑会爆炸的想法是错误的。而之后的几个月内，并无重大的事件发生。公众开始认识到这件事完全是鼓吹和炒作，人们对整个事件一笑了之，继续他们的生活。他们会疑惑为什么会有这么多人，甚至一些公司，对“从日历上翻过去一页”这样无害的小事恐慌不已。
然而，这件事确实证实了人类有相信奇特事件的倾向，尤其在这些事件还是基于计算机技术的支持，披着科学外衣的时候。显然，这个星球又给了我们一个教训：我们无力预测未来。这个教训我们应该记住。然而，从目前公众对2012年的痴迷来看，我们又在做最坏的打算。这明显说明我们是多么的健忘，也说明我们有被最糟糕情景困扰的内在倾向。
但问题不仅仅是人们为什么如此迷信千禧年会带来灾难，或为什么认为2012年对地球有特殊的意义，为什么仅仅凭“先知”或幻想人们就对这些特定日子的预言深信不疑呢？更重要的是，是什么原因使得众人轻而易举地就相信了这样的预言是事实；更夸张的是，这种奇怪预言的依据往往只是一些没有根据的思辨，然而人们依然深信不疑。
在我们进一步研究这个问题之前，必须做一些铺垫。预测未来这件事是何时出现的——这也涉及到预言的定义，但据我观察人们通常对于该词的含义有不同的理解。因此，在我们深入研究末日问题之前，必须先准确地定义预言，弄清楚预言是如何发挥作用的。因为如果对于预言“游戏”的玩法没有充分的了解，我们就很难理解这种信念是如何在整个历史长河中发挥作用的，也很难弄清楚它们在当今世界正发挥着怎样的作用。
定义预言
“预言”一词来自希腊语，从字面上看意思是“预先的言语者(如一个在事件发生之前，谈论该事件的人）”。从传统意义上说，先知是上帝和众神与人类之间的中介，用来传递神谕。就这样，在各种文化、部落和宗教中就出现了先知这一重要角色。事实上，先知是向牧师发展的重要环节，而部落中如果没有牧师将不能领会众神的旨意，从而误入歧途。先知是第二重要的角色，可由男人或女人担当，地位只在领袖或部落首领一人之下。他们被赋予了可以领会上帝的想法、欲望及对人类的要求的神圣职责，拥有很大的权力，可以在很大程度上有效地控制他人，甚至主宰将来的政治和社会经济变革。在很多情况下，先知比国王更重要，能成为特殊的统治者，可以控制那些一心希望得到先知庇护的人们。
当时与现在完全不同，成为先知绝非易事，这点倒没什么奇怪的。举个例子，在《旧约》中，对真正先知的考验就是看他或她预言的一切是否都发生了。若是没有发生，此人便是伪先知，会被立刻处死。这无疑将大大减少自称为先知之人的数量，所以“真正的”先知真是凤毛麟角。
然而重要的是我们要认识到，先知的工作并不只是坐下来预测未来，接着就等着被人赞许其预言实现了；预测未来，只是预言的一种形式，占的比例很小。换句话说，预言并不等同于占卜，它指的是能够预知未来事件的一种能力，这一点却往往被末日支持者们所忽略。实际上，几个世纪以来有三类公认的不同的预言，我们将逐个探讨。
自省预言
第一类预言，可能也是最常见的预言，是自省预言，其目的是让人们从神的角度来看待当前发生的事件。例如在《旧约·何西阿书》第13章中有这样一段预言，大约写于2500年前：
自从你出埃及地以来，我就是耶和华你的神。在我以外，你不可认识别神，除我以外并没有救主。我曾在旷野干旱之地认识你。这些民照我所赐的食物得了饱足，既得饱足，心就高傲，忘记了我。
换句话说，内省预言就是上帝的意见，通常旨在提醒人们上帝为他们所做过的事情。虽然这些预言有时是为了鼓励人民或加强他们的决心，但多数是对人类的控诉，通过大量的篇幅和鲜活的细节描写，指出他们缺乏信仰或不记得他们所处的位置等等。这种神圣的法令一般是表达神的不满，同时会暗示将来可能的后果，但大部分情况下，他们只是说明人们如何发现自身处在混乱之中。
预测性预言
第二类预言是预测性预言，就是先知对未来发生事件的预测，不以人的意志为转移。从本质上来看，此类预言仿佛是上天注定的，这也是大多数人听到“预言”一词后会有的感觉。此类的例子虽然比较少见，但在《圣经》，尤其在《旧约》中有这样一段预言还是可以找到。例如在《旧约·以西结书》第38章中有这样一段预言：
耶和华的话临到我说，人子啊，你要面向玛各地的歌革，就是罗施、米设、土巴的王发预言攻击他，说主耶和华如此说：罗施、米设、土巴的王歌革啊，我与你为敌。我必用钩子钩住你的腮颊，调转你，将你和你的军兵、马匹、马兵带出来，都披挂整齐，成了大队，有大小盾牌，各拿刀剑……到末后之年，你必来到脱离刀剑从列国收回之地，到以色列常久荒凉的山上，但那从列国中招聚出来的必在其上安然居住……你必从本地、从北方的极处率领许多国的民来，都骑着马，乃一大队极多的军兵。歌革啊，你必上来攻击我的民以色列，如密云遮盖地面。末后的日子，我必带你来攻击我的地，到我在外邦人眼前，在你身上显为圣的时候，好叫他们认识我。
这样的预言显然清楚地预测了将来要发生的事件，实际上歌革带领的部队入侵以色列，印证了其预测性。这也是大多数人讨论预言时都会想到的一个例子。对于这类预言，必须认识到几点，那就是他们通常性质不明，缺乏有用的细节。如上面的例子，先知没有明确说明歌革是谁（虽然他的听众可能已经明白了这个词在他们时代背景下的意思），也没有准确说明这支部队何时到来。预言只是表示，“在以后几年”，这可能意味着在未来的几年到几十年，甚至几百年。换言之，这种预言通常缺乏具有使用价值的准确细节。
