寒蝉在蜕变时，本体脱离皮壳而走，只留下蝉蜕还挂在枝头。此计用于破局，是指通过伪装摆脱敌人，撤退或转移，以实现我方目标的谋略。
稳住对方，撤退或转移，决不是惊慌失措，消极逃跑，而是保留形式，抽走内容，稳住对方，使自己脱离险境，达到己方目标。这样的稳局之术，简直可以算是一种艺术。
金蝉脱壳的关键在于，事先认真分析形势，准确作出判断，摆脱敌人，决不是消极逃避，一走了事，而应该是一种分身术。但这种调动要神不知，鬼不觉，极其隐蔽。因此，一定要把假象造得有逼真的效果。转移时，则又是神不知鬼不觉，等到谜底揭晓之时，对方才发现只剩一空壳子。
东晋明帝时，大将军王敦起兵造反，顺江东下，进攻建康（今江苏南京），谋图篡夺君位，自己当皇上。消息早传到明帝司马绍那里，为了平灭叛乱，司马绍亲率大军迎敌。
两军相遇在鄱阳湖畔，扎下营寨。司马绍自恃勇力，换了一身便装，策马到王敦大营来观看虚实。守营将士见有一气宇轩昂之士在营外转悠，觉得蹊跷，忙报告主帅王敦。王敦听军士们描述了一番长相，觉得那人很可能就是明帝司马绍。恰好王敦看见五名军士正在骑马巡营，忙令他们先出去拦截追击那个营外之人。
司马绍正在观察敌营情况，见营门大开，五名军士策马向自己扑来，知道大事不好，忙打马往回奔。那五名军士见所追之人逃跑，更加来了劲头，催马急追过来。
司马绍在前面跑，五名军士在后面追，虽说还有一段距离，但司马绍怕万一马失前蹄，非被他们擒拿不可，便想法拖住他们。跑着跑着，来到一柳林边，有一老太婆在茶馆前卖水，茶馆前有几条岔路。司马绍心想，机会来了。他忙把手中马鞭子扔在老太婆跟前，然后催马拐到林子后跑了。
老太婆听见马蹄“的的”，忙抬头看时，见一条耀眼的东西落在眼前，忙弯腰捡起，却是一条马鞭子。这马鞭子不同寻常，上面嵌满了宝石、金银、翡翠。正在细细端详，追赶的五名军士冲到老太婆面前，发现不见了目标，忙下马询问，却见老太婆在看一条名贵的马鞭子，一把夺过来观看起来。那些普通士兵哪里见过如此名贵的马鞭子，个个争相观看，早把追人这一事丢在脑后，直到王敦带人追来了，才想起自己的任务。但再打马追赶时，司马绍早已跑得临近自己的大营，追不上了。气得王敦夺过马鞭，一人“赏”了他们几鞭。
司马绍急中生智，用常人难以见到的稀有之物吸引追兵的注意力，终于赢得了一点宝贵时间，脱离了险境。
由此可见，金蝉脱壳这是“走为上计”中的一种走的方式，是在破局危急存亡时的脱身之计，是死里逃生的行险侥幸，做得好就可以脱离虎口，做得不好，只可自认晦气。因在施用此计之时，形势已万分危急，本身处于极端不利地位，拼不能，退不得，不能不行险侥幸，谋脱出重围，以寻东山再起的机会。
施计的时候，惟一的目的只求本身之安全，不管是自己保护自己，或牺牲别人掩护自己，可不必计较，仍要当机立断，把一切仁慈恻隐之心押后再说。曹操已清楚说过“宁我负人，莫人负我”，这就说明，所谓“暴者不仁，慈者难将”，在互施冷箭的时候，谁都想射中对方头颅。兵书所说“最后之胜利，决定于最后五分钟的残忍”。为将之道，过去如此，现在如此，硬起心肠是主要条件，稍存慈心的必败。
汉王三年，刘邦与项羽两军对峙于荥阳。楚军多次袭击汉军运粮通道，使汉军粮草不济，被围于荥阳城。
当时，韩信、张耳刚刚率军在井陉口大败赵兵，杀成安君陈余，活捉赵王歇，刘邦封张耳为赵王。楚国多次派兵袭击赵国，韩信、张耳忙于往返救援，以稳固刚刚取得的胜利，所以无暇顾及荥阳。
刘邦派使者到项王营中，要求与项王讲和，项王不许。
