1941年，德军在南斯拉夫迅速取得胜利后，曾幻想在该地区度过一段安逸的日子，但这种想法很快就破灭了。德军未曾料到，南斯拉夫共产党一位战前的领导人约瑟普?布罗兹坚持认为，整个南斯拉夫应当团结起来反抗纳粹侵略者。当时，布罗兹化名为巴比奇，潜伏在萨格勒布。尽管克罗地亚傀儡政府试图将所有的共产党激进人员一网打尽，但布罗兹总能够机智地逃脱当局的搜捕。南斯拉夫傀儡政府也曾经花费大量精力，试图找到布罗兹的藏身之处，但总是无功而返。在秘密活动中，布罗兹还使用了“铁托同志”的化名。后来，这个家喻户晓的名字一直伴随了他一生。
南斯拉夫游击队
德国对苏联的入侵促使铁托于1941年7月4日发布公告，号召全体南斯拉夫人民起来抗击法西斯。随后，南斯拉夫全境爆发了游击战，游击队在南斯拉夫各地实施了大量的破袭行动，其中尤以塞尔维亚和黑山地区最引人注目。最终，意大利占领军被赶走。德国占领军对起义活动进行了疯狂报复，成千上万的南斯拉夫人民被杀害，但这种报复行动只能激发更多的南斯拉夫人加入游击队。
铁托认为南斯拉夫解放战争将是一场持久和艰难的斗争，这种看法完全正确。但是，前陆军军官德拉卡?米哈伊洛维奇领导的一个名为“切特尼克”的抵抗组织，使得南斯拉夫的解放运动的进程变得错综复杂。虽然铁托竭力试图与“切特尼克”组织建立起一个联合阵线，但很快就发现这只能是一种不可靠的盟友关系。米哈伊洛维奇是一个狂热的保皇主义分子，一直致力于南斯拉夫国王的复辟，而铁托则希望在赶走德国人后建立一个社会主义国家。最初，“切特尼克”组织占据了比较有利的条件，英国向其派出了联络官，支持他们的抵抗行动。英国联络官赶在铁托和米哈伊洛维奇第二次会面之前抵达了南斯拉夫，但却被排斥在会谈之外，“切特尼克”组织只是简单地向他通报了游击队的情况。双方的会谈很快破裂。“切特尼克”组织认为游击队是自己的首要敌人，甚至排在德国人之前。于是，“切特尼克”组织开始与德国和意大利占领当局合作，试图摧毁铁托领导的抵抗运动。
德军的围剿行动
由于南斯拉夫地形和地貌情况非常独特，德国和意大利占领军控制整个南斯拉夫极为困难。游击队利用这一有利条件控制了大片国土，并将这些地区作为解放区，建立起自己的行政机构。为了彻底消灭游击队，从1941年9月份一直到12月份，德军先后在塞尔维亚发动了多起进攻。游击队被迫从大部分控制区撤离，退至波斯尼亚地区由游击队控制的弗加镇。1942年1月15日，德国占领军发动了第二轮攻势，在整个南斯拉夫全境向前推进。5月10日，铁托的部队被迫撤出了弗加镇，退到科扎拉山附近的高地。德军发现根本无法攻占该地区，就暂时放缓了攻势。1941年4月，德军发动了第三次围剿行动，迫使铁托的游击队从波斯尼亚东部退到克罗地亚邻近地区。1942年6月24日，游击队开始撤退，到行动结束，共后撤约150英里。与一般的军事撤退行动不同的是，游击队在撤退期间取得了重大胜利，途中占领了亚伊采和比哈奇两座城镇。占领重镇比哈奇后，游击队控制了大片的解放区，铁托借机召开了一次政治会议―――南斯拉夫民族解放反法西斯大会。大会进行了选举，发表了指导抵抗运动未来方向的宣言。会议的召开提高了游击队的士气，并引起了西方世界的关注。
从1941年年中接待盟军联络官开始，直至1942年年中，“切特尼克”组织一直受到英国和美国政府的全力支持。通过对盟国联络小组无线电通信的严密控制，“切特尼克”组织不让伦敦方面获悉任何有关游击队的信息。当时，西方盟国，包括苏联政府早已经承认流亡的君主制政府有权重返南斯拉夫，米哈伊洛维奇也是该流亡政府的内阁成员之一。盟国很难取消对“切特尼克”组织的援助，进而直接影响到向铁托提供援助的规模和效果。但是，从1942年底开始，伦敦方面开始获得大量的信息，更加全面地了解了游击队所取得的重要战果。显然，“切特尼克”组织与德国和意大利在许多领域进行了勾结，但在组织抵抗的问题上却毫无作为。1942年底，盟国意识到，必须要对这些因素重新进行考虑和取舍。当时，盟国正在策划西西里岛登陆计划，包括很可能实施的进攻意大利本土的计划。随着游击队抵抗运动的不断深入，轴心国部队必将被牵制在南斯拉夫战场，从而无法从南斯拉夫抽调部队增援其他战场，盟国将是这一局面的最大受益者。然而，虽然游击队是南斯拉夫的主要抵抗力量，但是直到1943年1月德军再次发动攻击之前，盟国方面仍在讨论是否应当以及如何向游击队提供支援的问题。当时，德军之所以再次发起攻击，主要由于希特勒认为，游击队对德军交通线和补给线的不断破坏和袭扰活动，将促使盟军对巴尔干半岛发动攻击，因此必须制止这种行动。为了围剿铁托游击队，德军动员了5个师共15万兵力，意大利军队出动了3个师，另有1．8万“切特尼克”分子和效忠克罗地亚傀儡政府的部队。德军和克罗地亚部队从北部和东部发动攻击，意大利军队从西部和南部发动攻击。铁托下令向波斯尼亚东部地区退却，准备向黑山地区的山地转移。要想实现这一意图，游击队必须穿越敌占区并渡过内雷特瓦河，途中还将受到1．2万“切特尼克”部队的阻击。
