追随父亲、外公和舅舅的脚步，蒂莫西 盖特纳考入达特茅斯学院，主修政府和亚洲事务研究专业。 20世纪 80年代初，达特茅斯的校园成为了文化战争的主战场，右翼势力创办的校报《达特茅斯评论》点燃了这场战争。那份校报造就了著名的保守派作家如迪内什 迪索萨（Dinesh D’Souza）和劳拉 英格拉姆（ Laura Ingraham）。报上刊登了许多煽动性的文章，其中一篇刊载了学院的同性恋社团成员名单，还有一个专栏竟然用所谓的“黑人英语”撰文反对平权运动。因为这些事，达特茅斯学院的自由主义派学生对这份校报进行了抗议示威，盖特纳则从中调解，劝服抗议者将愤怒转化为有效的行动，随之创立了一份针锋相
对的出版物。
大学毕业后，盖特纳进入约翰霍普金斯大学高等国际研究学院深造，并于 1985年取得硕士学位。同年，他和恋人、达特茅斯学院的同学卡罗尔 索南菲尔德结婚。婚礼在他父母位于科德角（ Cape Cod）的度假别墅里举行，伴郎则是他的父亲。
在约翰霍普金斯大学校长的推荐下，盖特纳进入亨利 基辛格（Henry Kissinger）的咨询公司工作，为基辛格撰写的一本书做前期调研，并给这位前国务卿留下了很好的印象。在工作中，盖特纳很快就学会了如何在有权势的人手下有效地工作而不仅仅是变成一个马屁精，他凭直觉就知道应该如何让这些大人物感受到自己对他们的尊崇。在基辛格的支持下，他随后进入了美国财政部，成为一名驻东京使馆的助理财务专员。
盖特纳球技好，打球又卖力，是使馆网球场上的常胜将军。在那里，他可以很好地和东京主要刊物的记者、外交官以及同行进行非正式的交流讨论。
在日本期间，盖特纳亲眼目睹了泡沫经济由严重的通胀转变为过度紧缩的全过程。由于工作关系，时任财政部副部长的劳伦斯 萨默斯注意到了盖特纳，随后开始提拔他并逐步委以重任。1997年亚洲金融危机和1998年俄罗斯卢布危机期间，一家被《时代周刊》称为“拯救世界委员会”的机构帮助发展中国家筹集了超过 1 000亿美元的救助资金，而盖特纳恰好是该机构的幕后工作人员。当一揽子救助计划被提出后，他自然而然地被招至萨默斯麾下。盖特纳是幸运的，因为是亚洲发生了危机，而他碰巧又是亚洲事务方面的专家。而且，新的工作让他早在达特茅斯学院时就展现出的外交才能变得日臻成熟，因为他经常需要在萨默斯和鲁宾之间调解斡旋，萨默斯喜欢强势干预，而鲁宾则较为谨慎。
1997年秋，韩国经济处于崩溃的边缘，盖特纳积极推动美国采取救援措施。感恩节那天，盖特纳在自己家中与萨默斯通电话，他沉着冷静地列出了一系列理由，以说明美国应该帮助韩国稳定局势。后来，克林顿政府在经过内部多方讨论后，开始着手制定救助韩国的一揽子计划，除了国际货币基金组织和其他国际机构将提供高达 350亿美元的救助资金之外，美国将另外向韩国政府提供数十亿美元的贷款。这项计划实际上与盖特纳最初的建议十分相似。第二年，盖特纳就被提拔为财政部主管国际事务的副部长。
盖特纳与萨默斯关系密切，甚至在实际工作中也会经常故意开他的玩笑。为了戏弄萨默斯，盖特纳多次趁他外出演讲时窜改有关新闻报道，当萨默斯回到财政部时，盖特纳就会一本正经地把窜改后的报道拿给他看。看着萨默斯大发脾气，打电话威胁记者并要求纠正不实报道时，盖特纳才告诉他这只是个玩笑。他们的密切关系还不止于此。多年来，他们和财政部的同事都喜欢一同前往佛罗里达州由尼克 波利泰利（ Nick Bollettieri）开办的网球学校打网球，大名鼎鼎的尼克 波利泰利曾培养过安德烈 阿加西（ Andre Agassi）和鲍里斯 贝克尔（ Boris Becker）这样的网坛巨匠。拥有 6块腹肌的盖特纳，在球场上的能力与他的决策才能一样出众。一位前财政部官员李 萨奇斯（ Lee Sachs）这样评价他：“蒂莫西一直对触地球有很好的控制力。 ”
