艾萨克·牛顿不仅通过棱镜的折射得到一组光谱，他还是第一个进一步研究光谱的人。此后，牛顿将第二只棱镜倒置让光谱穿过，结果从第二只棱镜穿过的光线又被还原为白色光。并不是每个人都欣赏牛顿的天才，英国著名诗人约翰 ? 济慈（1795~1821）认为牛顿"让富有诗意的彩虹沦落为棱镜中折射出的平凡光谱。"
直到了解到牛顿曾经是一个炼金师，我才真正明白了彩虹的七色光对他的特殊意义。牛顿在彩虹的颜色中增加了橙色和靛青，使五种颜色变成七种。对数字"七"的肯定与一些事实有密切的联系，比如，当时已知的有七个星体，一周有七天，音阶有七个。因此我们不难理解，牛顿为什么将彩虹的颜色定为七种，他还可以加入更多的颜色，比如介入绿色和蓝色之间的绿松石色，或是将浅紫和深紫加以区分，但这就失去"七"所赋予的神秘色彩。
不同的颜色代表着光的不同波长，但如果人眼不能将它们区分开，这一定义就失去了意义。光穿过瞳孔进入眼睛，瞳孔的收缩可以控制进光量，然后光被投射在眼球后面的视网膜上。视网膜由数百万个特殊的细胞组成，其中包括视杆细胞和视锥细胞，它们被称为光接收细胞。人的每只眼大约有 1 亿个视杆细胞和 650 万个视锥细胞。视锥细胞帮助我们在昏暗的光线中识别物体的形状，但只能是黑白影像。只有光线充足时我们才能辨别出颜色，这就是为什么我们在黑夜很难辨认颜色。
每只眼中的光接收细胞把数据转换成简单图像后传送到大脑，这一过程还有待科学家作进一步的研究。科学家目前发现视锥细胞包含几个对光线十分敏感的色质平面，称为视紫红质，但他们仅仅能从理论上解释出视锥细胞的工作原理。科学家们还发现了另一种对光线敏感的色质平面并称之为视紫蓝质，但目前对它的作用还不了解。大脑对人颜色的识别也起着重要的作用。脑部受到重创的病人，有些虽然视力完好但只能看到黑白图像。大脑还可以确保色彩的连贯，并在光线不断改变的环境中正确地识别出不同的色彩。色盲患者虽然看到的是彩色图像，但会混淆大部分容易识别的颜色。大多数色盲患者分不清红色与绿色，但能够准确识别出蓝色。
