钱为什么会越来越不值钱？读者都知道，这是因为钞票印得太多了。那么，政府为什么要印那么多钞票、印钞票又以什么为依据呢？这就引出了有关货币发行的概念。
我们今天所称的钞票或钱，金融学上称之为货币。货币并不是一开始就有的，它的出现标志着商品经济已经发展到一定阶段。
从人类历史看，货币形式的发展经历了实物货币、金属货币、代用货币、信用货币、电子货币五个阶段。
在金属货币出现以前流行的是物物交换，即实物货币。
例如，你这里是平原，盛产水稻，家里的大米吃不完，想改善一下伙食，吃一点肉食；而对方是山区，不能种水稻，却有的是牛和羊，甚至还是“养羊专业户”，于是就想用羊来换你的大米。
这样，在没有货币做交换媒介的情况下，用大米和羊直接进行物物交换，就有了现实需求和可行性。如果双方约定以100公斤大米换1只成年羊，这时候就可以进行直接交换了。
这种方式的优点是，至少不会出现今天纸币收付中那种令人防不胜防的假币 这种大米是不是你所需要的品种、质量如何，这只羊是不是已经成年、肥不肥、是不是有病，一眼就能看出来。但缺点也显而易见，主要是麻烦得很。
例如，双方虽然约定100公斤大米换1只羊，可是如果对方只有60公斤大米该怎么办呢？你总不能割下0.6只羊去换对方的60公斤大米吧？所以，这种物物交换方式只适用于生产力发展水平很低、富余农副产品很少的背景下。
随着富余农副产品数量增多、商品交换次数增加，上述麻烦越来越突出，于是就出现了一种固定充当商品交换媒介的特殊商品，这就是货币 任何人只要拥有这种货币，就可以用它来购买所需要的商品；相反，任何人通过出售商品都可以换取这种货币。
由于货币的出现，直接的物物交换变成了间接交换。例如，原来需要一方运100公斤大米，另一方牵着1只羊，按照双方约定的某个时间、某个地点进行交换，现在不需要这样麻烦了，直接拿着相应货币就可以换取对方的100公斤大米或1只羊。更方便的是，如果你家中原来只有60公斤大米，无法换取对方的1只整羊，现在可以通过向他人借40公斤大米，买下对方的1只整羊。当来年自己有了多余的粮食后，再向别人归还那40公斤大米就行了。当然，这时候可能还要付出一定的利息，这也是在情理之中的。
在人类发展历史上，贝壳、石头、食盐、牛羊、布匹等等，都曾经充当过这种货币商品。
例如，在我国古代夏、商、周的1000多年里，贝壳就一直充当着这种货币商品的角色。所以，当你看到今天我国的汉字中几乎所有与钱有关的事物和行为多以“贝”做偏旁部首，就一点也不用感到奇怪。在古波斯、古印度等地，则习惯于用牛羊作为货币商品；在古代的埃塞俄比亚，习惯于用食盐作为货币商品；在古代的美洲地区，习惯于用烟草、可可作为货币商品。
之所以说这些东西是货币商品，是因为这种货币本身就是商品，既可以用来充当交换媒介，也可以直接用于消费。
不过，随着时代发展，人们终于发现用金银做货币更恰当。因为与上述货币商品相比，金银的体积更小、价值更大、质地更均匀，而且不容易腐烂，更便于携带、保管、分割。就这样，货币的历史重任就慢慢地相对固定在金银身上了。
至此，货币的形式从实物货币发展到了金属货币阶段，这是世界各国的通行做法。直到现在，许多国家政府仍然把黄金和白银等贵金属作为主币选用材料，并且确定为唯一的、法定的流通手段；同时，把铜、镍等贱金属作为辅币选用材料。
金属货币最初是以块状（如金块、金条、金元宝）形式流通的，每次交易都需要称分量、鉴定成色，按照交易额进行分割，这实在太麻烦了。为了便于交易，一些交易量大、信誉好的商人便在上面打上标记，以自己的信誉来担保这种金属货币的分量、成色有保证。
