具体来说，顺应四时，是指人们生活在自然环境中，必须要遵循一年四季的气候及一日四时的变化规律，通过人体内部的调节使之与外界自然环境的变化相适应，从而保持正常的生理功能。唐代医学家王冰说：“故养生者，必谨奉天时也。”如果外界自然环境发生反常的变化，而人体的调节功能又不能适应时，人体内外环境的相对平衡即遭到破坏而产生疾病。
春时春季包括立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨6个节气。春天是自然界推陈出新、生命萌发的季节。《内经》针对春季养生指出在春令季节，人们应从精神调摄、生活起居、运动健身等诸多方面，以“生”为中心对人体进行调养，否则就会“伤肝”。《素问·四气调神大论》中又有“逆春气，则少阳不生，肝气内变”，即逆此规律，将会影响肝木的生理特性，抑其生发、条达之性，引起相应的病理变化。
夏时夏季包括立夏、小满、芒种、夏至、小暑、大暑6个节气。夏天是一年阳气最盛的季节，人体的阳气最易发泄。夏天三个月，天阳下济，地热上蒸，天地之气上下交合，是万物繁荣的季节。此时气候炎热，人体新陈代谢旺盛，人体气血趋向体表，从而形成阳气在外，阴气内伏的生理状态，所以要顺应自然，注意养生，这对防病健身、延年益寿是大有裨益的。夏天主长，阳长阴消，万物茂盛，心气内应，故以养心为主。因此，夏季神气调养要做到神清气和，快乐欢畅，胸怀宽阔，使心神得养。阳气炽盛，天地交泰，万物华实，当戒阴湿而养生，此乃增益生机之要。在食物调养方面，应着眼于清热消暑，健脾益气，因此饮食宜选清淡爽口，少油腻易消化的食物。
秋时秋季包括立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降6个节气。秋季天高风急，地气清肃，在这个季节，人们应当早睡早起，保持神志安宁；同时秋季主收，要顺应“收”的养生之道，收敛自己的神气，不要使神志外驰，借以缓和秋天肃杀之气对人体的不利影响，否则就会损伤肺气，在秋天容易患肠道疾病。
秋天是阴长阳消的时候，秋天主收，万物收敛，肺气内应，养生应以养肺为主。中医学认为，燥为秋季的主气，称为“秋燥”，其气清肃，其性干燥。秋天养生主要是防止燥邪对人的伤害，这样才能养护好体内的阴气。在秋天里，人们一定要保持精神上的安宁，保肺之清肃之气。
冬时冬季包括立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒6个节气。冬季草木凋零，水寒成冰，人应顺从天地都处于闭藏状态，不要扰动阳气，应早睡晚起，以等待日光，去寒就温。在精神上，使神志深藏于内，安静自若，严守而不外泄，躲避严寒，保持自己身体的温暖，但要避免损伤体内的阳气。要遵循“冬藏”的养生之道，否则就会损伤肾气而在春天到来时患痿厥之病。
冬季天寒地冷，万物凋零，寒气凝滞收引，易导致人体气机、血运不畅，人体阳气收藏，气血趋向于里，皮肤致密，水湿不易从体表外泄，而经肾、膀胱的气化，少部分变为津液散布周身，大部分化为水，下注膀胱成为尿液，无形中就加重了肾脏的负担，因此冬季养生要注意肾的养护。因此冬季养生的重要原则是“养肾防寒”，在饮食方面以滋阴潜阳、增加热量为主。
由此可见，自然界的阴阳消长运动影响着人体阴阳之气的消盛，人体必须适应大自然的阴阳消长变化，才能维持生命活动。因此，顺应自然界的消长规律养生是中医养生的基本原则。《素问·四气调神大论》说：“天四时阴阳者，万物之根本也，所以圣人春夏养阳，秋冬养阴，以从其根 逆其根则伐其本，坏其真矣。”就是强调顺应四时养生的重要原则，春养生气，夏养长气，秋养收气，冬养藏气，利用外界环境因素，增强体质。在起居上，春夜卧早起，夏夜卧早起，秋则早卧早起，冬则早卧晚起；在情志上，春使志生，夏使志无怒，秋使志安宁，冬使志若伏匿。
