本书是依据我们在2006年1月的一篇文稿写成的，在那篇文稿中我们保守地估计战争费用在1万亿~2万亿美元之间。我们的目的很简单：就是想确认真实的战争费用。不管赞成还是反对美国在该地区的行动，我们都认为投票人有权了解美国政策的真实成本。
对多数读者来说，我们的数字看上去是真实的。美国人已经感觉到，他们为这场战争付出了很多。管理当局和这场战争的支持者们本来想就这些数字理论一番，可他们使不上劲儿。研究方法方面的批评倒是有几个，我们在本书中尽量对他们的批评做出回应。［19］未能考虑战争的收益是我们深受诟病的焦点之一。例如，有一位战争支持论者认为，“与（原来的）制裁政策的后果相比，这场战争将使多数伊拉克人的经济福利状况获得很大的改善。”［20］
最初的文稿及本书都聚焦于费用问题，因为费用是可以精准测算的。当然，也有很多重要的费用是难以精确测算的，所以，尽管这些费用有可能很高，但也并未囊括在我们的3万亿美元中。战争的收益很难确定，但不会太高（毫无疑问，制伏了萨达姆是一项收益，但萨达姆垮台的收益很难计量）。至于伊拉克人的生活质量：电力不足，失业者众，逃离者和流离失所者难计其数，中产阶级已经荡然无存，暴力活动与日增多，凡此种种都说明，萨达姆下台后，伊拉克人民并没有从战争中得到好处。除了美国的石油大亨和军工产业外，这场战争没有赢家。
我们强烈地反对这场?争，从一开始就反对。其实，战事未启时，好多问题就明摆在那里。我们并未事后诸葛亮般地数落谬误与失败，这使我们感到宽慰。伊拉克败局的真正可悲之处在于，几乎所有的问题事前都可以预见，而且还都被说中了。
作为社会科学家，我们既要研究公共部门经济，也要尽己所能地了解政府的运作，探索政府失灵的系统路径，研究怎样才能帮助政府更好地满足国民的需要。我们既是学者，也是实干家，是从这样的视角来探究这些问题的。多年来，我们一直在克林顿政府中担任政治和技术顾问，尽力将许多理念付诸实践。这些理念包括：怎样才能使政府运?得更有效，反应得更迅捷，变得更富有责任感，以及怎样才能建立起良好的核算体系来实现这些目的。我们深信，市场在我们的社会中扮演着一个十分重要的角色，政府也是这样。市场有时未能按其理想的方式发挥作用，而政府有时也会失灵。伊拉克败局不是由一个错误独立酿成的，而是由十几个错误在几年之内累积下来达到极致后引发的。社会科学家一直尝试着要认清此类“失灵”自成体系的源泉，并寻求改革以降低此类“失灵”发生的概率同时减轻它的破坏作用。对研究“政府失灵”的学生们来说，伊拉克战争就是一个案例。
我们知道自己对战争有着?意识的看法，这会影响这项研究的客观性。因此，我们一直都特别小心。即使我们所用的方法极为保守，但我们所得到的数字仍然是令人难以置信的。但要知道，有些数额庞大的费用因为难以准确地计量，还没有囊括在我们的估算中。
也许有人会认为，我们忽略了战争的收益。面对这样的指责，我们姑且承认我们有错。不过，战前大量的证据显示，信誓旦旦发动战争的一个主要好处——销毁大规模杀伤性武器——实际上是空穴来风［21］，因此，我们的错误也会不洗自清。战前大量的证据还显示，基地组织与伊拉克没有关系，开启战端有可能制造出更多的?怖分子。如是，我们的错误不也是不辩自清么？战前还有大量的证据显示，石油价格不会降低，供给也不会更稳定。怎么样？还是我们正确！退一步说，即使以上所言的开战的种种好处真的实现了，那么，一项好的决策也仍然要求我们尽可能精确地估算成本。而这，恰恰就是本书所要回答的问题。
