在美国人看来，美国是一个机遇丛生的地方，也就是说，所有人都有一个大致平等的获得成功的机会。我们很难看出，不平等是被植入社会性质之中的，而我们实际上都是与平等机会相抗衡的社会结构的一部分。我们大多数人都是在所感知的所谓开放社会，努力"获得成功"度过自己一生。
然而，我们的社会一直存在着不平等，一直存在着少数享有特权者和大量的贫困者，一直存在着家庭内部遗产分配的不同序列，以及几乎在生活的各个方面被等级所限制的机会：政府、教育、医疗、邻里的选择以及法律和法庭等。
有几个原因可以解释为什么我们很难看到上述情况。第一，平等的机会已是我们被教授的（文化）遗产中的一个中心部分。第二，许多人已从缺乏机会的社会来到美国，并且已经能够在这里获得成功，而在他们的国家他们则很难有成功的机会。第三，由于美国惊人的工业增长速度贯穿于美国历史的大部分，几乎每个人的地位与其父母相比都有所提高。最后，不平等很容易被遮蔽，尤其是在贫富两极。
收入和财富方面的不平等从一开始就是美国的特征。要认识这种不平等的程度，可参见表5-1，它描述了2004年美国的家庭收入状况。在收入这一项中，美国收入最高的1/5人群收入占总收入的47 9%，这意味着这20%的人口的收入几乎与其他80%一样多。表5-2显示出，从1947年至1997年，当收入最高的1/5人群收入占总收入比例显著上升至47 2%时，收入分配并没有很大变化。
这些数字描述了年收入的不平等。一个更好的不平等的评估（标准）是美国家庭财富总额--财产、储蓄、投资、商业资产等。它比得到收入方面的可靠数据更加困难。我们知道，在1962年，约20%的美国家庭拥有76%的总财富；而底层20%的家庭只有不到1%的总财富；60%的家庭拥有23 8%的总财富（见图5-1）。
迈克尔·哈林顿（Michael Harrington，1980，155）描绘了一个类似的图：
收入最低的大约25%的人几乎毫无财富--或者，更确切地说，因为他们当中的许多人是债务人，因此是负财富。往上的55 9%的人拥有23 8%的财富。将以上两组加起来，累计数字表明，81 3%的美国人持有23 8%的财富。简言之，4/5的人拥有比最高0 5%的人更少的财富。并且，普通公民（非富者）的财富形式为住房（指全部按揭贷款的）、汽车（贷款购买的）以及其他耐用消费品，像洗衣机、电视机。换句话说，4/5的人的大多数财富并不是其本身的总收入或总财富。
在1983年，联邦储备系统收集了一些数据（美国国会，1986）。以下是他们的调查研究结果：
1 前10%的人拥有美国90%的股份（前1%的人拥有60%的股份）。
2 前10%的人拥有73%的总财富（前1%的人拥有42%的总财富）。
3 在1963年到1983年期间，前0 5%的人的平均财富增加了147%。中间9 5%的人增加了约65%，后90%的人增加了45%。
另一次调查是为印证1994年的财富分配状况的。它与1962年的数据非常相近（见表5-3）。
2007年6月，威廉·沃尔夫为巴德学院税收经济所撰写了一篇论文，这篇论文集中探讨了关于2004年前10%的人群财富数据的具体细节。沃尔夫是纽约大学的一位经济学教授，他一直致力于研究美国的经济不平等。
1 前10%的美国人拥有（美国）全部股份和共同基金的85 4%（比1983年的90%有所下降）。
2 前10%的美国人拥有美国存款的60 9%（比1983年的52 9%有所上升）。1%的人拥有20 8%的存款。
3 前10%的美国人拥有养老金账户的58 3%。
