我在于1991 年发表在《汽车》杂志上的一篇题为《无缝产品》的文章中，试图预测我个人认为汽车产业在接下来的几年里要面对的一个重要问题。
无缝产品是一体化程度很高的产品，以至于很难分清它的开始、中间或末端；用户和产品成为一体。无缝汽车还尚未成为事实，但是日本正努力把它变成现实。1989 年秋，松下公司，日本消费电子产品的一家主要的供应商，在《财富》杂志上刊登了一则广告，呈现了未来的一幅令人兴奋不已的画面:“把眼睛放在脑后，把一个导航系统放在你眼前，每个东西中间都有一部电话和传真。”这则广告列举了无数这样的产品，它们会成为未来汽车的一部分。
松下并非一家汽车公司，它是日本主要的几家消费电子公司之一。在美国，没有像松下这样的公司。多数人是通过它的著名品牌Panasonic 而了解它的。“毋庸置疑，”我得出结论，“无缝产品将会吸引和满足消费者，但是那将会是美国汽车产业的一个噩梦，因为今天的美国工业根本不可能给底特律供应必要的资源。如果美国不能支持它自己的汽车制造商，也会有其他工业化国家准备接手这些不景气的行业。”
2006 年9 月，《华尔街日报》这样写道：“丰田汽车公司向在底特律挣扎的竞争对手发出了消息：我们会把你们埋葬。”这番评论源于丰田一系列精密的声纳测距装置的推出。这些装置与导航系统连接在一起，几乎能使车辆自动停车入位；与传感器相连的车内环境控制系统，能探测到车里的人何时感到过热；该工厂的机器人除了能做很多事以外，还能够自动给车辆上漆，而且上漆的效果要比美国现有的汽车上漆技术好得多。这和价格没有丝毫关系，却与汽车技术系统的迅速一体化密切相关。
1981 年，美国的汽车工业开始意识到事情的严重性：日本正在向他们的支配地位发起挑战。通用汽车的新任董事长兼首席执行官罗杰? 史密斯（Roger Smith ）有很强的洞察力，知道通用该用什么来竞争。他很有先见之明，看出汽车会成为一个包括车载电脑和电子线路在内的电子机械系统，该系统将会变得与目前的发动机一样重要。他需要的是一种完全自动化的工厂，同日本正在运营的工厂类似。这些“节电”工厂（之所以这样说是因为它的操作人员很少，需要的照明也很有限）在半导体产业和一些消费电子产品的制造工厂中很常见。他想要“阻止日本利用其在微电子方面的优势来统治整个汽车市场，因为他们拥有消费电子市场”。
在接下来的10 年中，通用汽车为重塑自我形象，投资900 亿美元。然而这个努力却遭遇了彻底的失败。金融执行副总裁阿兰? 史密斯（F. Alan Smith） 在1986 年召开的一次管理层大会上所做的报告中指出，通用汽车在1986 年至1989 年间预计投入347 亿美元。他说，这笔数目的投资相当于日产和丰田两家公司的市值之和。理论上，通用汽车能够将这两家公司全部买下，从而把它在世界的市场份额增加到40% 。什么样的销售业绩才配得上通用这笔额外的340 亿美元的投资呢？无论怎样，通用把这笔钱花了出去。
2008 年1 月，福特和通用汽车两家公司的市值加起来将近300 亿美元，不到丰田一家公司市值的五分之一，丰田的市值接近1 650 亿美元。丰田在2007 年超过了福特，又在2008 年超过了通用汽车，就销售而言，它成为了世界上最大的汽车公司。克莱斯勒（Chrysler ）是美国本土三大汽车制造商中的另一成员，在很久以前就被卖给了戴姆勒—奔驰（Daimler-Benz），之后又以刚过70 亿美元的价格被卖给了美国的一家私募股权公司——赛伯乐斯（Cerberus）。正如有关通用汽车的几篇文章所指出的一样，该公司在战略和管理上犯了许多错误。但是，还有另外一个因素，很少有人提及。在许多方面，情况对通用汽车很不利。美国没有日本那样的一体化合作与支持网络的产业联盟。美国已经变得如此投机取巧，以致它不能从战略上真正了解产品与市场的关系，不了解扩大市场份额的需要与扩大市场份额所需要的投资之间的关系，更不了解保持其作为一个国家在全球经济社会中的竞争力所需要的基础设施。在美国没有像松下那样的公司，能够在通用汽车公司的引领下，把它的专长融入整个汽车产业之中。而日本有这样的公司，丰田和日本其他汽车公司都是受益者。尽管通用汽车是美国最大的公司，但要取得罗杰? 史密斯心目中的业绩，在时间、资金、技术和设备上所需的投入，都远远超过它现有的资源。日本作为一个国家正在做的事，在美国却由通用汽车一家公司在做。通用汽车毫无胜算。
20 世纪90 年代末，我和福特工程队的一名成员交谈起来，该工程队是被派来分析一辆拆卸后的雷克萨斯的。当他们把这辆雷克萨斯与美国的一款类似车型进行比较时，她提出了整个团队的忧虑。她说，雷克萨斯是一个完全一体化的系统。它的信息系统、发动机、制动和操控装置的设计使乘客和车辆成为一个完整的操作单元，彼此天衣无缝。福特的供应商关系是主要依靠于产品的价格和性能建立起来的；然而雷克萨斯的供应商们却像一个虚拟公司一样是一个被组织起来的一体化团队，一个渴望长期保持完整的团队，共同分担最终产品成功与否的责任。
如果美国还像它在过去的36 年中一样，依旧放弃数字信息技术相关产品的设计与制造，它的经济和生活方式最终可能面临严重问题。这并非仅仅因为美国面临着全球竞争，而是因为它正在失去其竭尽全力、最后一博所必需的国家资源。通用汽车和福特开始认识到这一点，正竞争掠取相关技术和产品的关键基础设施。美国花了近40 年的时间才发展到这个阶段，但是，数字技术和功能在产品之间的可转移性使产品的一体化趋势正在加快。这样的发展再持续15 年到20 年，美国可能就得告别它现在的生活方式了。
