左宗棠挽曾国藩联语：
知人之明，谋国之忠，自愧不如元辅；
同心若金，攻错若石，相期无负平生。
章太炎论曾国藩：
曾国藩者，誉之则为圣相，谳之则为元凶。
毛泽东论曾国藩：
愚于近人，独服曾文正，观其收拾洪杨一役，完满无缺。使以今人换其位，其能如彼之完满乎？
引子：时势造英雄
曾氏家族是中国的六大家系之一，他们共同的祖先是一位先哲，即孔夫子的高足曾子。曾国藩和他那位伟大的祖先之间隔着七十个世代，但远祖的荣耀仍然照耀着曾国藩人生的道路，使他不懈地追求学术名家的历史地位。
曾国藩的直系前辈是湖南湘乡人氏，虽然家境贫寒，却承继了祖辈崇尚学术的传统，刻苦研读四书五经，争取跻身于光荣的文士之列。曾国藩的父亲曾麟书一辈子沉迷于书香，虽无成就，却是无怨无悔。
在这样的家庭环境中，长子曾国藩很有可能步乃父后尘，成为一名书呆子。所幸他的祖父曾玉屏头脑精明，注重实际，对长孙性格的形成，施加了强烈的影响。
曾国藩出生于嘉庆十六年（1811）十月十一日。他于亥时脱胎而出，那是晚上九点之后。七十多岁的曾祖父已经入睡。老人梦见一条巨蟒盘旋空中，在住宅四周盘旋，不久进入室庭，蹲了下来。老人惊醒了，睁开眼睛，接着就听说曾孙出生了，脱胎在他做梦之时。这对他是一个莫大的惊喜，他脱口说道：“这是我家的吉祥，曾氏门闾将要光大了！”
传说中巨蟒投胎的曾国藩出生以后，曾家宅子后面的一棵古树，便有藤来缠绕。树是枯树，藤却是活力很强的新藤，一天比一天粗壮，矫若虬龙，枝叶苍翠，能够庇荫一亩见方的土地，世所罕见。巨蟒和粗壮的藤，都是力量和权势的象征。
从曾国藩降生的吉兆来看，未来的他不似学术泰斗，人品圣贤，而像一位傲世枭雄。但是曾国藩在四十岁以前并未显示武功的征兆，走的是一条修身养性的硕儒之路。
曾国藩四岁就开始了学业，不到八岁就学习五经，开始作文。十五岁他参加长沙府试，名列第七。二十二岁那年，他跟父亲一起考取秀才。第二年他在长沙考中举人，立即进京参加会试。他在北京两度落榜，二十七岁考中进士，随后通过殿试和朝考，进入翰林院。
此后，曾国藩做了十年京官，兢兢业业，步步高升。他收入不高，时常入不敷出，但他总是慷慨地援助家人以及客寓京师的湖南人。道光二十三年（1843）三月，道光皇帝亲临正大光明殿考试翰詹，曾国藩考取二等第一名，获得最高学术机构的高级职称，得旨以侍讲升用。四年以后，他通过了最后一次考试，成为内阁学士，兼有礼部侍郎的官衔。此年他三十八岁，整个清代没有一个湖南人在这个年纪爬到如此的高位。从此以后，曾国藩在政府所有的六部都任过副部长，积累了丰富的从政经验，使他成为官场行政方面的全才。
在道光爷统治的最后几年中，曾国藩秉承皇上惟务安静的风旨，埋头于学术和道德的追求。他沐浴着儒家理学的光辉，努力挣脱人欲的诱惑，时刻反省自己的行为、思想和情绪，试图把自己打磨出纯粹的圣贤风骨。他在颇负时望的文人圈子里酬答唱和，陶冶情操，效法先儒。但是，随着道光爷去世，社会动乱加剧，曾国藩适应社会和官场的需求，突然改变了形象，以务实的态度向登极不久的咸丰皇帝献计献策。
咸丰二年（1852）发生的一个事件，使人们看到了曾国藩严厉的面孔。太平军从广西永安成功突围之后，曾国藩作为刑部侍郎，负有为失职官员乌兰泰和赛尚阿拟定罪名的责任。曾国藩认为军事至关重大，建议对有关责任人处以最严厉的刑罚。尽管皇帝并没有采纳他的建议，但人们已经看出，曾侍郎的内涵绝非单纯的理学精神。
几个月后，曾国藩得到母亲的死讯，于八月下旬回到湖南湘乡奔丧，在这里迎面撞上了战争。那时太平军正在攻打长沙，湘乡早已进入战备状态。曾国藩一直待在家里，静观战局演变，直到太平军撤离长沙北上，于十二月四日攻克武昌。
武昌陷落九天后，曾国藩湘乡家中接到湖南巡抚张亮基转来的圣旨：
前任丁忧侍郎曾国藩，籍隶湘乡，闻其在籍，其于湖南地方人情自必熟悉，着该抚传旨，令其帮同办理本省团练乡民搜查土匪诸事务。伊必尽力，不负委任。
曾国藩奉旨以后，第一反应是不愿出山。他在第二天起草了一份奏疏，恳请在家终制，并给张亮基写信，请他代奏皇上，陈述不能出山的苦衷。
按照惯例，官员回家为母亲守丧，为期须有二十七个月，如果没有满期就出山办差，便有可能遭到士大夫的谴责，被指为名利心作怪，有失于孝道。曾国藩不愿出山，拿到台面上的理由正是如此。几乎所有的人都相信，这是他不愿出山的真正动机。
其实曾国藩还有另外的理由不愿出来任职。咸丰皇帝这次交给他的差事，既不是查考礼制、举办祭典，也不是审查案件、拟定罪名，更不是主持考试、审阅考卷。这是一个有关军事的任命，他的任务是训练民兵，打击土匪。曾国藩从未涉及这种公务，他只做过和平时期的京官，满嘴是仁义道德，满脑子是宽恕容人，极少与血腥沾边。他一心想做当代的圣贤，在文章道德一途，已经赢得颇高的声望。现在皇帝命令他拿起屠刀，他是否应该走下理学的高台，去疆场拼杀搏斗？这样做，会不会令他身败名裂？曾国藩不愿出山，也许是吃不准利弊所在。
一开始，老实待在家里不去玩火的念头占了上风，所以他写了恳辞的奏疏。折子刚刚写就，还未发出，十二月十五日，张亮基派差官到荷叶塘送信，通知他武汉已经失守，长沙人心惶恐，恳望他出任帮办团练的大臣，为保卫桑梓尽心尽力。
按照曾国藩的说法，武汉失守令他大为震惊，他的决心动摇了。也许武汉失守的消息只是一个契机，启动了曾国藩的另一种思维。他继承了祖父精明的头脑，懂得识时务者方为俊杰的道理。如果此时他再请辞朝廷的重托，皇上会怎么想呢？如果他为了自己做人的完美，不顾桑梓的安危，家乡的官民又会怎样想呢？近年来他留心经世之学，以关注吏治民生、练兵筹饷来自我标榜，已经给年轻的新皇帝留下了颇为深刻的印象。如今战争近在咫尺，皇上有心重用他，给了他一个大展身手的机会，难道他就让难得的机遇从手边溜走，使皇帝认为他是一个只会讲空话的绣花枕头？
