江忠源说：“留下伤病号，集合所有精壮，准备出发！”
江忠源决定先斩后奏。他给咸丰上了一道奏疏，不等批复，立即开拔，力争抢在太平军之前进入南昌。楚勇刚刚起程，探闻敌船已入鄱阳湖口，乘风直上。情况已经十分明显，敌军的攻击目标不是九江而是南昌。江忠源庆幸自己先走了一步。
楚勇开始用脚板跟赖汉英的船队比赛，比赖汉英早十几个小时抵达南昌。他见城外的民房鳞次栉比，很可能成为太平军的隐蔽所，见到张芾以后便说：“请中丞下令，立刻焚烧城外的房屋。”
张芾一愣，问道：“为什么？”
“靠近新城门的章江门和广润门，外面人烟稠密，贼寇一到，藏在民房里，谁也看不见！必须全部烧毁，否则没法守城！”
张芾略一沉吟，果断地说：“听凭江公处置。”
南昌市民不如张巡抚觉悟高，对烧房一事想不通。街头巷尾都有市民议论：江大人是什么人？怎么一来就要烧房子？逆贼还没杀到，你就实行焦土政策，不是你家的房子，烧了不心疼，是不是？
江忠源向绅士父老耐心解释：“你们不是军人，没守过桂林和长沙，不知贼军占据了城外的民房，就有了前进隐蔽所。南昌城周围房屋这么多，楼高墙厚，留下来后患无穷啊。”
江忠源没有更多的工夫磨嘴皮，手一挥，率领亲兵出城放火。据说大火三日不息，古代名胜滕王阁也被烧毁。
江忠源巡视城防，看过地势以后，预测太平军将从东北方向攻来，而得胜门和章江门首当其冲。他分派楚勇防守这两座城门，自己在敌人将会主攻的章江门楼坐镇。他当天就夜宿谯楼，下令炸毁城墙外面的矮墙，不让太平军有隐蔽之地。
第二天上午，赖汉英率领一千多艘船只组成的大军，乘着北风大作，向章江门驶来，风帆蔽江，黑压压一片。船队在南昌附近停泊，赖汉英说：“我军突袭，城内应无准备，兵贵神速，立即进攻！”
江忠济随大哥站在章江门城楼上，只见敌船向岸边靠拢，纷纷向城头开炮。江家兄弟冒着炮火，指挥守军开炮还击。一排炮弹射到江面，击沉敌船三艘，把太平军压制在水面上。
赖汉英被炮火震得站立不稳，抬头一看，只见楚勇的蓝色军旗在章江门上空飘扬，不由倒抽一口冷气，惊叹一声：“江忠源来了？他怎么来得这么快？”
城头上忽然一阵喧哗。江忠源问道：“什么事情？”只见江忠济带领楚勇押着四名绿营兵过来，报告说：“敌军方才开炮，这四人就要攀绳逃出城外，被楚勇抓住了。”
江忠源说：“统统斩首，以肃军纪！”楚勇杀了四名逃兵，再也无人开小差。
赖汉英初战失利，损兵折将，颇为懊悔不该轻敌。当下派小船抄到南门外的南湾。这里的守军指挥官是知府林福祥，他命令机动部队开炮，击沉敌船两艘，并将登陆的敌军击退。
南昌官军初战小胜，士气高昂。江忠源对友军还是放心不下，对张芾说：“我带来的楚勇，个个身经百战，军纪森严。我要派他们到四城督战。”江忠源将一千二百名新宁勇抽出七百名，分派到七座城门，每座城门各派一百名楚勇，对他们下令：只要发现有人企图逃走，立即斩首。
楚勇的勇敢表现大大鼓舞了友军，南昌的城防力量顿时加强。赖汉英在湖南吃过江家军的苦头，知道这一次的攻坚战不好打，决定稍稍后退，率领船队向得胜门驶去。这时城外的大火还没烧尽，赖汉英指挥部队登陆，下令救火。太平军扑灭了得胜门外的火焰，这里的民居保留下来，成为太平军的掩体。他们以此为根据地，不久便挖地道轰城，南昌人这才明白：江公果然有先见之明。
这时北京的上谕送到了，咸丰不但批准江忠源增援南昌，还根据张芾和陈孚恩的奏请，任命他总统城内外各营兵勇，统一指挥。
