晚清爆发的太平天国运动，引发了中国历史上规模空前的惨烈内战。在那个风云激荡的时代，清军八旗、绿营、湘军、淮军以及各路武装轮番上阵，与百万太平军在大半个中国的辽阔战场上，进行了长达十五年的血腥厮杀。这场生死存亡的搏斗，参战人数之多，波及范围之广，战局的跌宕起伏、大起大落，都创下了纪录。这场血战中，早已腐败昏愦的大清王朝居然从初期的颓唐中重整旗鼓，上演惊天的逆转，成功镇压生机勃勃的太平天国运动，成了赢家。后人读史至此，错愕之际，不免掩卷沉思这历史的兴亡沉浮背后的偶然与必然。大清王朝的最终战胜确实有很大的偶然性，若非咸丰年间有支持清廷的民兵武装异军突起，咸丰皇帝恐怕难免步前辈元顺帝之后尘北逃朔漠的命运。而这支转移世运的异军就是湖南的读书人招募本省山农组建的湘军，它在太平军进入湖南前后投入战场，转战天下，十余年时间，便将“举世大帅无可匹敌”（咸丰朝名臣周天爵语）的太平军彻底镇压下去。王闿运在《湘军志》首篇中写道：
湘军则南至交趾，北及承德，东循潮、汀，乃渡海开台湾，西极天山、玉门、大理、永昌，遂度乌孙，水属长江五千里，击柝闻于海。自书契以来，湖南兵威之盛，未有过此者也。
王闿运称湖南兵威以湘军为盛，其实何止湖南，就是中原所有汉族政权，自有史以来，未有劲旅如此也。由于湘军的赫赫战功，湖南人崛起于这个英雄辈出的乱世，在此后的一个多世纪内，占据了中国军政人材格局的主流。
湘军之所以能够打赢人类历史上规模空前的一场大战，要归功于它的缔造者和指挥者。他们大部分是崛起于社会基层的书生，他们是那个时代真正的风云人物，他们投笔从戎，几乎是白手起家，仓猝立军，率部走上战场，转眼之间就打出了威风，成为为大清帝国中兴大业保驾护航的威武之师。然而，在不到半个世纪后，早已风雨飘摇的大清帝国终于寿终正寝，湘军所为之浴血奋战的所谓中兴大业，最终不过是绚烂一时的帝国余晖。
这些创造了军事神话和政治奇迹的人物，就是本书介绍的湘军将帅。他们成就了一番令人无法想象的大业，留下了太多令人神往的事迹。这些在战争中起家的乱世豪强，对于他们的名字，读者或许耳熟能详，但对于他们在战争中所起的作用和所用的方略，他们在湘军中的地位，他们的军事素质和独门技法，以及他们彼此的交往和协力，也许还不是十分清楚。本书为他们书写了各自的小传，力图从多个角度反映他们的人生与业绩，有助于读者加深对这些传奇人物的了解。
既然要写湘军将领，就有一个概念需要理清：到底什么是湘军？在不少人心中，湘军就是曾国藩率领的湖南军队，这种大而化之的理解，在一定程度上抹杀了历史丰富的细节。其实，湘军有广义、狭义之分。最初，湘军之“湘”，并非是指湖南，而是特指湖南湘乡县。曾国藩奉旨兴办团练之初，和罗泽南、王錱等在湘乡招募团练整训成为勇营，因此这支部队被称为湘勇，这就是狭义的湘军，即曾国藩直辖，以湘乡人为基干的勇营。后来战争规模扩大，湖南各地的勇营都加入了作战序列，湘军的概念就发生了变化。湘军的“湘”就不再是指湘乡，而是整个湖南，湘军的概念，也扩大到在太平天国战争中，所有由湖南士绅招募的勇营。由于曾国藩声望最高，号召力最强，所以名义上所有湘军都以曾国藩为共主。而实际操作上，湘军存在诸多派系：王錱的老湘营被曾国藩排斥出去后，独立作战，后来由左宗棠编练为新楚军；江忠源招募的新宁楚勇，成军比曾国藩的湘勇更早，在江忠源战死后，由刘长佑继统，指挥上也有相当的独立性；胡林翼在湖北编练的湘军，习惯上被称为鄂军，也相对独立于曾国藩的指挥系统之外。
此外，湘军虽然以湖南人为基干，但湘军将领，却吸纳了不少外省人。如湘军猛将鲍超，四川奉节人；分统李榕，四川剑州人；金国琛，江苏江阴人；朱洪章，贵州开泰人；而塔齐布和多隆阿，甚至还是旗人。虽然鲍超等人不是湖南人，塔齐布甚至还担任过绿营军官，但他们所带兵勇，都是在湖南招募，他们都是在湘军系统里任职的“客将”。
晚清史上，叱咤风云的湘军领袖实在纸不胜书，本书只能精选江忠源、刘长佑、曾国藩、罗泽南、王錱、李续宾、彭玉麟、胡林翼、鲍超、左宗棠共十位作为代表，按湘军队伍成军的先后顺序立传。湘军中最早募勇出省作战的，是江忠源、刘长佑的楚勇。江忠源是湘军的先驱者，他战死后由刘长佑统率楚勇，所以他们两位排在最前。此后曾国藩受命办团练，最早的合作者就有他的同乡罗泽南、王錱。所以曾、罗、王三个湘乡人排序紧随江、刘之后。李续宾兄弟追随老师罗泽南从军，他们都是湘军陆师的先行者。后来曾国藩移驻衡阳，因江忠源、郭嵩焘的提议，操办水师，彭玉麟与有力焉。湘军出省到湖北打仗，胡林翼率数百黔勇北上作战，后借鉴罗泽南的湘军营制，也按例编练起他的新湘军——鄂军。本来，最早参加对太平军战斗的，应该是鲍超，他跟随向荣在广西镇压太平天国，还在江忠源之前。左宗棠在太平军攻打长沙时，已入张亮基幕府，参战似比曾国藩还早。但鲍超跟从向荣时，并不是湘军将领，左宗棠真正单独领军作战，时间还在鲍超统率霆军之后，所以鲍、左两位参战较早的将领，按湘军组建的序列，却排在了最后。
湘军将帅个个都是性格鲜明的人物，本书中的主人公，本身都有可能成为我们民族世代相传的脸谱。忠如江忠源，冷如刘长佑，贤如曾国藩，坚如罗泽南，烈如王錱，傲如李续宾，刚如彭玉麟，谋如胡林翼，猛如鲍超，智如左宗棠，无不具有典型的意义。他们的特色品质中不仅有时代的凿痕，不仅有传统文化教养的烙印，还有民族性格的陶铸。
举凡历史事件、风云人物，往往当局者迷，旁观者清；往往当时者迷，跨代者明。湘军人物的去世距今不过一百多年，他们的作为和事迹距离后世虽然并不遥远，但是跟当代人的意识形态仍有许多牵扯不清的纠葛，涉及是非的判断和感情的倾向，这也许是我们用文字来还原或塑造湘军人物的障碍；然而，由于思想的不断解放，我们透过尘封的史料，对那些硝烟弥漫中的身影，可能已经比几十年前看得更为清楚。于是，就有了这部尝试之作，希望能够讨得读者的喜欢。
