双方经过几次接触战，姚平被魏军围困在柴壁。姚兴闻讯，急率四万多士卒前往救援，这本有望扭转战局，姚兴却在蒲阪（今山西永济西）忽然怯场，裹足不前。拓跋珪抢到先手，率三万步骑兵迎击姚兴援军，秦军战败，一气后撤了四十多里，在汾水西岸扎营。
姚平坚守三个多月，矢尽粮绝，决定乘着夜色从西南方向突围。姚兴这时的表现，可谓拙劣，他只知在汾水西岸摆下阵势，让将士们高举着火把，呐喊着呼应。那年头没发明手机，真是坏事儿：一边是希望友军奋力突围，一边则以为援军能够前来接应，两边都能看到对方，却只在那里大呼大叫，做不了一点实事。
到头来姚平还是没能冲出重围，悲壮地率领部将投水自杀，剩下的军队面对魏军，全部束手就擒。姚兴坐视自己军队惨败，其内心的苦痛，可以想见，然而这痛苦却是他自己一手造成的。姚兴诸多方面都做得比姚苌好，唯有面对挫折的勇气和信心，远不如屡败屡战的姚苌。这种眼睁睁看着自己失败的痛苦，对姚兴而言才刚刚开始，随着勇气和信心的一点点丧失，他终于眼睁睁地看着一个前景不错的后秦在他手中一点点衰下去，垮下去。
