中国人常说一句话：“败军之将，何以言勇！”苻坚在混乱的溃退过程中身中流矢，单骑逃到淮北，收拾残卒时饥渴交加，其状况正是英雄末路，悲惨之极。
这时当地有人给苻坚提供吃喝，苻坚吃后连夸美食，下令赐他锦帛，那人坚决不受，说：“陛下舍弃安乐而蒙受苦难，此乃天意。我是陛下的子民，陛下是我的父母，岂有儿子赡养父母而乞求报答的么？”
苻坚深感羞惭，对夫人张氏说：“朕当初若用朝臣们的谏言，岂会有今日之败，现在还有何面目君临天下呢？”说罢潸然泪下，黯然离去。
（一代英雄苻坚在淝水遭遇挫败，成为他人生的转折点。他前半生的过于顺利和幸运，造就了他那种浪漫主义英雄的风格。当后半生一幕幕悲剧发生在他身上时，让人感受到现实对于浪漫一种最大的嘲讽。）
前秦各路军队的大溃退中，战时有意保存实力的慕容垂军队井井有条地从湖北撤出，东晋方面不知这支秦军实力，同时顾忌到慕容垂的威名，没有像东路军那样进行追逼，从而使得三万人马全军而退。
苻坚带着身边的千余骑兵前往投奔。慕容氏的宗族们一个个兴奋不已、摩拳擦掌，都劝慕容垂乘此良机干掉苻坚，兴复大燕。深知慕容垂不忘苻坚知遇之恩的世子慕容宝特意提醒他：“愿不以意气微恩忘社稷之重！”（这是在提醒慕容垂勿以小利而忘大义。）
在此关头慕容垂显出英雄本色，答道：“你说得没错。现在苻坚信任我才来投奔我，我怎能害他？如果天要他亡，图谋的机会何患不多？我现在护送苻坚，正可以获取天下人心。”
好兄弟慕容德接着说：“秦国强的时候吞并燕国，秦国式微当然就要图它；当年吴王夫差不听伍子胥的进谏，被勾践所灭，这是前事不忘，后事之师啊！有道是‘当断不断，反受其乱’，希望兄长别再犹豫！”
慕容垂长叹一声，说：“当年我遭太傅（慕容评）排挤，无所容身，逃到秦国，秦王以国士之礼待我，关切备至；后来我被王猛出卖，根本无力为自己辩白，唯独秦王相信我，待我之礼更厚，个中恩情怎能忘却？假如说秦国真是要灭亡了，我杀他的机会，还怕没有？关西之地，本来就不是咱们的，自然会有人扰乱，我现在的首要目的是平定关东。君子不乘人之危，不首先作乱，我暂且观望形势。”此时左右还有人要劝说，慕容垂一概不听，把三万军队全权交给了苻坚。
（慕容垂在周围一片杀苻坚的呼声之中依旧保持了一颗清醒的头脑。杀和不杀，虽只在一念之间，其后果则大不同。慕容垂颇有野心，这在王猛的时候就已经能看出来了（唯独苻坚不信，所以慕容垂才说“秦主独能明之”），所以他这席话若有人理解成虚伪的托词，也算不上错。慕容垂事实上看到了在这个敏感的时刻杀掉苻坚，显然既不能成为稳取天下的前提，又可能使自己陷入独自面对北方群雄“共同声讨”的窘境当中。（后来的姚苌就略逊一筹，不懂这个道理，结果慕容垂果然就成了最“积极”的声讨者之一。）但是不管怎么说，我们在这里仿佛看到了一种真正的大侠之间的过招，慕容垂以这段慷慨之词开始了他的复国道路，走向他的人生顶峰，正是再合适不过。故而很有人把慕容垂算作苻坚、王猛之后北方称得上英雄的人，我们的题目既然是“论英雄”，当然得好好聊聊慕容垂的好戏，对这些感兴趣的朋友，不妨读读水木清华和未名空间上《参合陂·慕容垂》一文，写得甚好，本文也参考多处，英雄慕容垂的坎坷一生，在其中有详尽评述。）
慕容垂护送苻坚返回关中，半路上慕容农向慕容垂提出不要再去长安，在关东起事，此时正是时机，慕容垂点头称是。
大军走到渑池，慕容垂对苻坚说：“河北一带民心不安，听说王师失利，都蠢蠢欲动。我愿奉诏前去镇抚民众，顺路祭拜祖庙。”苻坚满口答应。
大臣权翼说：“现在的正理是召集名将，固守关中这一根本。怎可再让慕容垂回他老家！”
苻坚说：“你说的是对。但朕已答应了慕容垂，平民百姓尚不食言，何况我一国之君？若天意复兴他燕国，那也不是我的智力所能及的。”还派将军李蛮、闵亮等人带三千兵士护送慕容垂前往邺城。（苻坚和慕容垂的答话如出一辙，他们相互之间的这种信任和以恩报恩的行为，在如此乱世之中确显珍贵。）
苻坚又派遣石越、张蚝、毛当三位将军分别镇守邺城、并州和洛阳，防止关东之乱。权翼不甘心，派武艺高强的勇士在黄河渡桥附近埋伏刺杀慕容垂，慕容垂心生疑窦，和典军程同交换了衣服和马匹，自己从凉马台扎草筏渡河东去。权翼的伏兵出现，才发现中了金蝉脱壳之计，程同骑着慕容垂的快马，也逃脱了追杀。
慕容垂到达安阳，派人向镇守邺城的苻坚爱子长乐公苻丕递信。苻丕显然不像苻坚那么信任慕容垂，深恐慕容垂作乱，采纳了侍郎姜让的建议，把慕容垂安置在邺城西面，表面待如上宾，暗中严兵防卫。双方各怀心志，等待时机。
战后民心不稳的北方终于有人起兵造反：曾经归顺燕国，后来投降秦国的羌人丁零部的翟斌准备攻打苻晖镇守的洛阳。已退入长安的苻坚得到消息，修书一封让慕容垂出兵平叛。苻丕认为养虎在侧，终日恐变，不如让慕容垂远远地去和翟斌火并，我们在这里正好可以坐山观虎斗，他没有听从石越的劝阻，交给慕容垂两千老弱病残和一堆破旧兵器，又让广武将军苻飞龙率领一千氐兵做慕容垂的副手，暗中叮嘱他说：“慕容垂为三军之统，卿为谋垂之主。”要他看准时机，谋取慕容垂的性命。
