在门户网站们巩固自己对互联网访问流量的控制权的同时，来自独立的电子商务公司对访问流量的需求也狂飙不止。获取流量的代价也变得非常昂贵，主要的门户网站开价数百万美元出售它们网站上的地盘。而互联网公司也大肆挥霍来自风险投资人和股票市场的现金，排起长队等着在大门户网站占据一席之地。1998年和1999年的访问流量买卖协议的清单，读着就像.com公司的死亡行进：CDNow花了1 850万美元同Lycos达成协议，Preview Travel花费1 500万美元购得Excite网站上的一席之地，AutoConnect则在美国在线投入了1 700万美元。
而这些大量的访问流量买卖的基础非常薄弱。商务网站在购买通往用户群的通路的时候，并没有考虑过这些用户是否对它们的网站所提供的商品有任何的兴趣。成为美国在线上唯一一家信用卡供应商，或是成为Lycos上首要的CD销售商也许会显得很具吸引力，可是很难证明这样的交易能够给公司带来任何实质性的回报。其实，警报讯号随处可见，就连通常凯歌高唱的网络研究机构Jupiter Communications都于1999年发布报告，详细介绍此类交易失败的案例。但是，这是一种土地抢占，在这样的情况下，谁也不愿意做那个被排除在外的人。这个时代的风气是：先进去抢个座，然后出比竞争对手更高的价格，拼命坚持下去。
从很短的一个时期（只有3年，以事物的发展而言确实非常短暂）看是否物有所值根本无关紧要。这个互联网空间变成了职业橄榄球超级杯买卖。CDNow把买来的访问流量做什么用了这个问题远不如它买到了这些流量的事实更重要。对于这个行业的许多公司来说，访问流量才是证明互联网公司价值的万金油。20世纪90年代末，有几家公司仅仅因为在像网景和雅虎这样的门户网站上成功购得一席之地而获得风险资基金或者成功上市访问流量指标是一个网站吸引的网页阅读者的总数，是评价一家网络公司最直观的指标。这种方法的一个主要问题就是，它没有提供一个好的办法来了解到底这些访问流量最终会不会被转换成付费的用户。。
其结果是，搜索技术创新衰败了，平民的悲剧迅速蔓延：搜索垃圾作弊者迅速占领了索引。搜索引擎垃圾网页，就是不道德的网站管理员为了获得免费的流量，设法置于索引顶端的非相关性搜索结果。至今这仍然是一个严重的问题，尽管现在的搜索引擎对抗作弊网页的手段越来越高级，1998年的时候，甚至还没有几个人知道搜索引擎作弊是怎么回事。
在Google出现以前，大部分的搜索引擎都采用简单的关键词算法来决定等级。不过，具体的计算机处理技术要比这个说法更复杂一些。例如，有些作弊者（尤其是成人娱乐网站）意识到它们可以用访问流量很多的词，比如“汽车”，来骗取访问流量的时候，它们就在自己的网站上放满这些关键词（经常是在白色背景上用白色的小字），这使得这样一种模式瘫痪了。这就是为什么1998年的时候，Lycos提供的同“汽车”对应的搜索结果大多都是色情网站。
