连日天气晴好，江水却流得很急，常福生和伙伴们都不敢掉以轻心。这一路要过不少险滩，金滩航道狭窄，还有许多交错屹立的巨石，船一进漕口，就如离弦的箭，稍不留心，便会触礁沉没。与金滩相连的是丈八滩，长达数里，船行下水艰难，行上水更难。据说丈八滩的名字由来，是因妻子在家已织完一丈八尺布了，丈夫还没有把船拉上滩。足见其行船的艰难。
但是这些滩都不算最险，崆岭才是最险的险滩，自古有“青滩、泄滩不算滩，崆岭才是鬼门关”的说法。青滩长约一公里半，在长江枯水季节水流最急，落差最大。泄滩长一公里，宽四百米，水面流速每秒达六米左右。崆岭就是指空船才能通过，这里航道窄，水流急。船工根据长期行船积累的经验，总结出一个闯滩的办法：只有顺着水势，对着江心那座奇异的礁石行船，就能凭借漩涡回流的冲力，绕过礁石，冲出险滩。所以礁石上刻有“对我来”三个大字。
这天，要过崆岭险滩了，水流带着一个个大大小小的漩涡，发出咕咕咕的可怕声音，翻滚着、奔腾着。船老板不敢呆在船上，早早下来跟着拉纤的人走。满载着货物的船被水冲得有点失控，船老板神情紧张地注视着船的动静，就算船不毁，万一发生侧翻，货物掉水里也就都没了。
常福生领头唱起过险滩的号子《闹岩湾》：
纤头：抬头望。纤尾：嗨！
纤头：把坡上。纤尾：嗨！
纤头：大弯子。纤尾：嗨！
纤头：前松后紧！纤尾：嗨！
纤头：腰杆使劲！纤尾：嗨！
纤头：扯到！纤尾：嗨！
纤头：只会号子不合脚，纤尾：嗨着！
纤头：爬岩跳坎各照各。纤尾：嗨着！
船马上就要到江心的礁石了，这时得依靠船上的船工掌好舵，顺着水流借漩涡的回旋力绕过礁石，只要绕过礁石了，就能顺利冲出险滩。
正在船工们齐心协力斗激流的时候，天上传来隆隆的飞机声，日本飞机又来轰炸了！日军知道宁河镇产盐，一直想摧毁这个地方，破坏盐的生产，这段时间老是派出飞机来轰炸。由于宁河镇夹在两山之间，地势狭长，几次投弹都没能炸到盐灶，有个炮弹还投到了一个产糖作坊的糖缸里，被黏稠的糖液包裹了起来，成了哑弹没有爆炸。但有些炸弹投到江里，倒是炸毁了不少船只。
这天的水流太急了，加上日机的干扰，船工把不稳舵，船被浪掀了起来，一头撞向礁石。拉纤的船工们见势不对，急忙取下肩带，弃船保命。然而常福生在这一刹那走了神，他突然想到采采一个人住在江边，日机投弹会不会炸到她？一走神就慢了一步，还没有来得及取下肩带时，船就撞上了礁石，他被绷直的纤绳带得飞向空中，直朝湍急的江水扑去！
在旁人看来，常福生如神仙般突然飞身而起，腾云驾雾地在空中飞行了一段，划了一个漂亮的弧形，一头扑进了恶浪滔天的水中。
在短暂而又仿佛定格般的飞行中，常福生突然想起了那几个舍不得吃的咸鸭蛋，它们幻化成采采惊恐悲伤的眼睛，他想要过去拥抱着她，安慰她，但她连连后退，没入昏黄的水中，他搂了个空，只抱了满怀冰凉的江水。
从小，他就置身在这江水里，像一条鱼一样在里面游泳嬉戏，但与以往不同的是，水还是那一江水，他却不能再从水里爬上岸来……
常福生落水而亡后，渔夫老王照顾了几年采采，也得病去世了。临终，他把渔船留给了采采，从此采采便靠打鱼为生。
采采仍住在长江边上，她不知道除了这里，还可以到什么地方去。她从小就生长在这里，从来没有到过别的地方，她很害怕那些陌生的地方。虽然亲人都不在了，可他们都葬在了这里，妈妈和弟弟在不远处的山坡上，爸爸没能找到尸体，但她知道他就睡在他一直热爱的大江里，成为大江的一部分。在一些起雾的清晨，仿佛还能听到江面有隐约的号子声传来。她守在江边，就如同依旧和亲人们在一起一样，心里很踏实。
