底寨地势稍低，种有大片桃林，春来桃花盛开，掩映着寨子。腰寨为女王手下的女兵居住，女王住在最高的顶寨。
传说女王是兵部尚书的女儿，生得很漂亮，和侯爷的儿子相好。王爷的儿子也想娶她。两家相持不下，约定比武定亲。用线吊起一个小钱挂在比武场的正中，两人跑马射箭，谁射下小钱谁就胜。结果侯爷射断了线，赢了，但王爷职位高，虽输了仍要强娶女王。
女王带了几十个女兵逃婚，逃到了宁河镇。有人说，宁河岸壁的栈道有些不是汉代留下的，而是女王出逃时修的。因为怕人追，就前面搭一段，后面拆一段，所以这些栈道也是不完整的。女王在山上修了寨子后当了土匪，劫富济贫，很多年后还有人在寨子里挖到金条，捡到金钗。
顶寨位于高山顶上，高于两旁数峰，原本也只有羊肠鸟道可通，加上废置多年，杂树丛生，更是没有路了，当地人如果要上去，得带上刀一边走一边开路。所以这场比试，虽然只是比爬山，也不是一件容易的事。
两人就位后，杜善人一声令下，两人争先恐后地往上爬。开始还比较容易，有点茅草什么的也不要紧，虽然扎人，还是能通过。爬到后来，灌木丛生，如一道道天然屏障似的拦着人不让过去，得费很多时间把它们弄开。山势也越来越陡，到后来几乎是垂直的了，得手脚并用地爬，稍一不留神，就有可能摔下山去，粉身碎骨。
胡铁匠本来领先，却不防踩松了一块石头，身子往下滑，他本能地伸手向一丛枝条抓去，只觉手上一阵刺痛，原来抓到了一把荆棘。那些刺扎在手上，让他没法再攀爬，只得停下来一根根拔掉。这么一耽搁，常福生就赶到前面去了。
最后的一段路，是从石头砌成的寨墙上翻进寨子。寨子修在山顶已经很高了，那寨墙还有十几米高，从山下看去，常福生的身影已小成一个黑点，摇摇欲坠地爬在虽然残破却依然宏伟的寨墙上。阿秀屏住呼吸，目不转睛地看着那个小黑点慢慢地一点点往上升。突然，黑点从寨墙滑落，没入墙下灌木丛中，她忍不住惊呼起来。
然而不多时，黑点又顽强地出现在了寨墙上，一点点往上爬。这一次滑落让常福生受伤不轻，整个身子从面部到大腿都擦伤了，手上更是血迹斑斑。胡铁匠已经追上来，他不能松劲，要是这场比试再输了，就要和阿秀背井离乡。他本是个走南闯北的船工，在宁河镇也没什么牵挂的亲人，到哪里都是一样的活，但他不愿阿秀这么屈辱地跟着自己离开，这样他会一辈子不安心的。
所以他忍着疼痛，又努力地爬上了寨墙。他紧紧地贴在粗糙的石头上，手指铁钳一样抓着石块，脚尖踩在石缝里。他听到耳边山风呼呼地吹，感受到垒起的石头传来古老的讯息，看到墙头枯草在风中摇曳。他心想，女王也是一个向往自由恋爱、婚姻自主的人，不然她就嫁给王爷的儿子得了，何必放弃荣华富贵，来这荒山野岭为匪呢！他想，女王一定会保佑自己获胜的！
终于，他爬上了寨墙，从墙头拔下红旗，使劲挥舞起来，那鲜红在风中如一团燃烧的火焰，传递着他的激动与喜悦。
第三场比试应该是最危险最艰难的一场，要从放置在悬崖半腰的悬棺里拿出一样东西来。
宁河荆竹峡有不少西汉晚期和战国时期的悬棺，形状似一艘上宽下窄的小船。悬棺是一种很独特的葬法，嵌在险峻的山壁岩石缝里，下离水面上百米，上离山顶也有近百米。古时没有机械装置，怎么放上去的至今是个谜。
据说很难有人可以到达放置悬棺的地方，因为它悬在半山，上不沾天下不挨地，从下面攀爬是光溜溜的陡崖，从上面下去吧悬棺又是藏在凹进去的石缝里，怎么都让人无从下手。所以虽然传说悬棺里有金银财宝，盗贼也不敢打它的主意，小命要紧。
按照事先的约定，常福生和胡铁匠要先爬到放置有悬棺的山顶，用粗麻绳一头系在山顶的石头上，一头系在腰上，下到悬棺处，打开棺材取出里面的一件陪葬物。谁取到谁胜，如果两人都取到了，谁先取到就算谁胜。
