企业家的力量改变了18世纪的欧洲：旧的社会阶层开始瓦解，斯密的居住地爱丁堡是资本家的主要活动中心之一。成千上万的工人都在寻找与自己父辈不同的工作，所以在当地大头针厂工作的工人都不再是以前工人的儿子。事实上，新的行业已经在爱丁堡逐渐成熟起来，并产生出了一种全新的工作需求―做父辈们先前没有做过的工作。因此，为了完成这些工作，雇佣者被迫违反传统。与传统的快速背离是令人兴奋的，同时也让人感到害怕。因为茁壮成长的新经济对于很多人而言有些混乱：自由市场造成的这些混乱能带来什么好处？如果没人告诉人们该从事何种工作，那他们如何找到适合自己的职业？如果没有核心权威人士，没有传统来决定谁从事什么职业，那社会又如何知道需要多少数量的医生、农民和机修工？
经济学家喜欢讲一个有关自由市场混乱的笑话，是一场发生在外科医生、工程师和经济学家之间的争论。他们争论谁的行业历史最悠久，外科医生认为自己的行业最悠久，因为上帝从亚当的身体中拿出一根肋骨创造夏娃时，很明显需要一个外科医生；工程师则断言他的领域是最先出现的，因为上帝在造人之前先创造了世界，所以需要工程师将土地和海洋做出划分；经济学家则大胆指出：在上帝创造世界之前天地是什么状况？混乱！那么你觉得谁又应该对这些混乱负责？
《国富论》的轰动，很大程度上是因为斯密使用丰富的实例，详细地解释了为什么自由市场不会导致混乱。相反，仅仅抛弃传统并让自由市场按照供需法则来运转，就可以使市场拥有合理数量的农民和机修工。他解释了这样一个为无形的手所引导的市场，是怎样决定有多少人在大头针工厂工作和将生产出多少个大头针。他也阐明了，通过劳动分工，工厂如何用更少的员工来生产更多的大头针，并使多出的那些劳动力去制造别的东西，从而增加国家的财富。每一个工人都“被一只无形的手引导，来推动实现一个不是其本意的目标”，斯密总结道：这个目标会给人带来安定和幸福。
至少从19世纪70年代开始，在这段被称为经济学新古典主义革命的时期中，亚当?斯密的理论支配着经济学的思想。和斯密一样，许多经济学家相信自由市场创造的奇迹，而且当时的许多经济学理论都是基于这样一个观点：在无形之手的引导下，人们从自利角度出发做出理性决定，从而为自己带来幸福和安定。这一切都要归功于斯密。
