一个人拿出一根金属丝，另一个人将它拉直，第三个人将它剪断，第四个人将它磨尖，第五个人则将顶部的受力头抛光。而制作受力头需要三道工序：将钉子放置是一道工序，将大头针漂白是另一道工序，甚至将它们放进纸盒也是一门手艺。用这种方法，制作一个大头针需要18道不同的工序，在某些工厂这些工序分别由不同的工人完成，而有的工厂则会由一个工人完成2~3道工序。
对于斯密而言，把这个例子作为他努力10多年所完成著作的开头显得有些世俗，但斯密正是由此开始才提出了一个深刻的观点，而且直到今天这一观点仍在学术和政府建设领域中不断出现。他着重说明的一点是，为什么国家财富以及人类的福祉都强烈地依赖于劳动分工。斯密引用制作大头针的例子说明，仅靠一个人很难在有限的时间里完成任务，而通过劳动分工则可以高效率地完成，所以如今10个工人每天能够制作出12磅的大头针―大概有48 000个。
当然，斯密本人并不是劳动分工概念的创始人，他描述的大头针工厂在他写书时已经在如此行事。斯密通过说明劳动分工可以促使社会财富以及福利增长，来向人们解释自由市场是如何给人类带来好处的。
斯密的书立刻产生了很大的影响力，并有效地减少了人们对自由市场的恐惧。正如善辩的罗伯特·L·海尔希鲁诺（Robert L. Heibroner）在《尘世的哲学家》（The Worldly Philosophers）一书中所解释的那样，亚当?斯密生活在经济活动被传统所控制或被法令决定的时代，自由市场并不能决定有多少人能被雇用去制造大头针或烘烤面包。当时还没有无形的手去引导人们进行职业选择，以及决定制造业该制造什么产品。换言之，人们的职业由国王或世袭家族系统决定，工作场所被一些刻板的规则和传统所支配，而他们被当权者惩罚、开除或折磨。虽然那个时代也有自己的秩序，但却进步缓慢，缺乏创新激励。
斯密对这些非资本主义传统有深入的了解，当时的苏格兰社会还没有脱离这些传统。他帮助过一个名叫詹姆斯·瓦特（James Watt）的聪明的年轻人。当时，詹姆斯·瓦特想寻找一份设备制造师的工作，虽然瓦特在机修方面拥有熟练的技巧，但他还是被拒之门外，因为他不是设备制造师的后代。在斯密的帮助下，瓦特在大学里找到了一份设备制造师的工作，只因为这是一所拥有雇佣权的大学。斯密对这个年轻人才华的信任后来被证明是正确的：瓦特因发明蒸汽机而闻名于世。
